19 aprile 2016 – Una madre americana con figlie gemelle con una rara malattia incurabile può sembrare un partner improbabile nella ricerca sul colesterolo. Ma quando Chris Hempel ha letto del ruolo dei cristalli di colesterolo nelle malattie cardiache nel 2010, ha subito pensato alle sue figlie Addison e Cassidy, le cui cellule non sono in grado di sbarazzarsi del colesterolo.
Forse il farmaco sperimentale che veniva usato per trattare le sue ragazze potrebbe anche trattare le persone con malattie cardiache? Ha contattato Eicke Latz, il ricercatore dell’Università di Bonn dietro lo studio, e gli ha suggerito di esaminare l’idea. Latz è anche professore assistente presso il Centro di ricerca sull’infiammazione molecolare (CEMIR) della NTNU.
Sei anni dopo, l’intuizione di Hempel è stata confermata: in un articolo pubblicato all’inizio di aprile su Science Translational Medicine, Latz e un team internazionale hanno riferito che il farmaco ciclodestrina può sciogliere i cristalli di colesterolo in modo che possano essere escreti dal corpo. Il farmaco cambia anche il modo in cui il sistema immunitario del corpo risponde alla presenza di cristalli di colesterolo, riducendo l’infiammazione nelle pareti delle arterie. Hempel è elencato come uno dei co-autori.
Anche se ci sono già diverse medicine sul mercato che possono trattare il colesterolo alto, alcune persone sperimentano effetti collaterali da questi farmaci. La ciclodestrina offre quindi una nuova potenziale terapia per le malattie cardiovascolari, dicono Latz e i suoi colleghi.
La placca che scompare
Il corpo ha bisogno (e produce) di colesterolo in piccole quantità, ma troppo colesterolo può portare all’indurimento delle arterie, o aterosclerosi. L’aterosclerosi è quando le pareti delle arterie sono rivestite di placca, che è fatta di una miscela di colesterolo, calcio e altre sostanze. La placca rende le arterie meno flessibili e le fa restringere, riducendo così il flusso di sangue. Alla fine le arterie possono essere completamente chiuse da un coagulo di sangue, che può causare un ictus o un attacco di cuore.
Nello studio del 2010 che ha attirato l’attenzione di Hempel, i ricercatori hanno riportato come i cristalli di colesterolo sono stati trovati a causare l’infiammazione nelle arterie, che poi ha portato all’aterosclerosi. Quando Latz e i suoi collaboratori, tra cui Terje Espevik, capo del CEMIR, hanno sentito l’idea di Hempel di testare la ciclodestrina, “ci sono saltati sopra”, ha detto Espevik.
Testato nei topi e nelle placche umane
I ricercatori hanno testato la ciclodestrina nei topi che sono stati alimentati con una dieta ricca di colesterolo e che erano inclini a sviluppare l’aterosclerosi.
“Abbiamo visto che la ciclodestrina ha impedito la formazione della placca. Ha anche ridotto la placca esistente che i topi avevano nelle loro arterie”, ha detto Espevik.
Per vedere se il farmaco avrebbe funzionato anche nei tessuti umani, il postdoc del CEMIR Siril Bakke ha avuto accesso a una biobanca, raccolta da Bente Halvorsen dell’Università di Oslo, OUS Rikshospitalet, con biopsie di placca prese da arterie carotidi umane. Quando Bakke ha esaminato le biopsie di placche trattate con ciclodestrina, ha scoperto che il colesterolo veniva rimosso dalle placche. Le cellule della placca erano anche riprogrammate in modo che fossero in uno stato infiammatorio ridotto.
Ha assorbito il colesterolo e lo ha rimosso
Un altro effetto positivo della ciclodestrina è stato che ha riprogrammato i macrofagi, cellule immunitarie nel corpo che rimuovono le sostanze estranee o cattive, ha detto Espevik.
“Ciò che la ciclodestrina ha fatto è stato riprogrammare il macrofago in modo da non creare una grande risposta infiammatoria”, ha detto Espevik. Ciò significa che il macrofago potrebbe assorbire il colesterolo in eccesso e rimuoverlo, riducendo l’infiammazione nelle pareti delle arterie e quindi riducendo la probabilità di causare la formazione di una placca.
Questo significa che la ciclodestrina funziona attraverso due meccanismi, ha detto Espevik. Il primo è quello di sciogliere i cristalli di colesterolo in modo che il corpo possa espellerli, e il secondo è quello di ridurre la risposta infiammatoria nelle pareti delle arterie quando i macrofagi assorbono i cristalli di colesterolo.
Promettente approccio terapeutico
I risultati sono stati così positivi che il team di ricerca spera ora di trovare finanziamenti e un partner industriale per condurre studi clinici sugli esseri umani, ha detto Espevik.
Latz stima che ci vorrà circa 1 milione di euro per fare gli studi. Un potenziale inconveniente è anche uno degli aspetti più positivi della ciclodestrina: la sostanza, che è un tipo di zucchero, è già stata approvata dalla US Food and Drug Administration per l’uso negli esseri umani. Ma poiché esiste da tempo, non può essere brevettata. Questo rende più difficile ottenere una società di droga interessata a sviluppare ciclodestrina per trattare le malattie cardiache, ma renderà anche più facile ottenere il farmaco approvato per trattare le malattie cardiache se gli studi clinici supportano i risultati della ricerca.
Oltre a Latz e Espevik e i loro colleghi dell’Università di Bonn e NTNU, scienziati dell’Università di Oslo/OUS Rikshospitalet e da Australia, Stati Uniti, Danimarca e Svezia hanno contribuito alla ricerca.