- Prima volta che un’infezione è stata diagnosticata in un corpo antico
- Nuova tecnica potrebbe essere usata per studiare malattie come l’influenza spagnola
- Potrebbe essere usata per prevenire il riemergere di malattie mortali del passato
- Studio sulla mummia di 500 annimummia di 500 anni congelata sul vulcano argentino
Una mummia inca congelata di 500 anni conosciuta come ‘La fanciulla’ soffriva di un’infezione batterica quando è morta – ed essere in grado di ‘diagnosticare’ la malattia potrebbe portare a nuove intuizioni sulle malattie del passato.
La scoperta potrebbe aiutare a difendere da nuove malattie – o dal riemergere di malattie del passato.
La mummia soffriva di una malattia simile alla tubercolosi quando fu sacrificata sul vulcano argentino Llullaillaco, a 22.100 piedi sul livello del mare.
La scoperta – utilizzando una nuova tecnica di tamponamento delle labbra e confrontando i tamponi con quelli dei pazienti attuali – è la prima volta che una malattia è stata ‘diagnosticata’ in un corpo così antico.
“Il rilevamento di agenti patogeni in tessuti antichi non è nuovo, ma fino ad ora è stato impossibile dire se l’agente infettivo era latente o attivo”, dice Corthals.
‘La nostra tecnica apre una nuova porta per risolvere alcuni dei più grandi misteri della storia, come le ragioni per cui l’influenza del 1918 fu così devastante. Migliorerà anche la nostra comprensione delle più grandi minacce del nostro futuro, come l’emergere di nuovi agenti infettivi o il riemergere di malattie infettive conosciute.”
L’analisi è stata possibile grazie all’incredibile conservazione della mummia, che è così ben conservata che c’erano ancora pidocchi nei suoi capelli.
Il team ha tamponato le labbra di due mummie inca andine, sepolte a 22.000 piedi di altezza e scoperte originariamente nel 1999, e ha confrontato le proteine trovate con grandi database del genoma umano.
LA MAESTRA DEL GHIACCIO: IL MISTERO DELLE TRE MUMMIE UNICHE TROVATE SURGELATE NELLE ANDIE
Insieme ai resti di due bambini più piccoli, l’adolescente fu strappato dalle pendici di un vulcano coperto di nuvole nel 1999 da una squadra che lottò per tre giorni attraverso bufere di neve e venti di 70 miglia orarie per raggiungere la cima a 22.000 piedi sul livello del mare.
Lì, gli archeologi hanno individuato un’area rettangolare murata, hanno scavato attraverso cinque piedi di rocce e terra e finalmente hanno scoperto una piattaforma funeraria Inca.
Uno della squadra è stato calato a testa in giù nella fossa ghiacciata, con i suoi colleghi appesi alle caviglie, in modo da poter raschiare via il terreno e tirare fuori i bambini morti con le mani.
I tre bambini di Llullaillaco, come vennero chiamate le mummie dal nome della montagna su cui incontrarono la morte, furono trovati con una straordinaria collezione di elaborate statue d’oro, d’argento e di conchiglie, tessuti, vasi contenenti cibo e persino uno stravagante copricapo fatto con le piume bianche di un uccello non identificato.
Ma è stato lo stato dei corpi, conservati non con l’imbalsamazione, come le mummie egiziane, ma semplicemente con il congelamento naturale in cui sono stati abbandonati, che gli scienziati hanno trovato più notevole.
Hanno scoperto che il profilo proteico della mummia di una ragazza di 15 anni, chiamata “The Maiden”, era simile a quello dei pazienti con infezioni respiratorie croniche, e l’analisi del DNA ha mostrato la presenza di batteri probabilmente patogeni del genere Mycobacterium, responsabili delle infezioni del tratto respiratorio superiore e della tubercolosi.
Inoltre, le radiografie dei polmoni della fanciulla hanno mostrato segni di infezione polmonare al momento della morte.
Le mummie sono state trovate nel 1999.
“I medici hanno scosso la testa e hanno detto che di sicuro non sembrano vecchie di 500 anni, ma come se fossero morte qualche settimana fa”, ha detto all’epoca l’archeologo statunitense e membro della spedizione Johan Reinhard.
‘E un brivido mi è sceso lungo la schiena la prima volta che ho visto le sue mani perché sembrano quelle di una persona viva’.
Si pensa che i bambini fossero scelti dagli Inca per la loro bellezza e sacrificati in una cerimonia chiamata capacocha.
“Gli Incas non lo facevano molto spesso”, secondo Reinhard.
“I sacrifici erano bambini perché erano considerati i più puri”.
Non venivano sacrificati per nutrire o placare gli dei ma, piuttosto, ‘per entrare nel regno degli dei e vivere in paradiso con loro. Era considerato un grande onore, un passaggio a una vita migliore da cui ci si aspettava che rimanessero in contatto con la comunità attraverso gli sciamani (uomini santi)’.
Gli Inca credevano che scalando le cime innevate delle montagne potevano avvicinarsi al cielo e comunicare meglio con gli dei.
Rilevare le malattie nei resti antichi è spesso difficile, soprattutto a causa della contaminazione.
Le tecniche basate sul DNA dei microbi possono essere facilmente confuse dalla contaminazione ambientale, e possono solo confermare che l’agente patogeno era presente, non che la persona era infetta, ma i ricercatori dietro lo studio, guidato da Angelique Corthals del John Jay College of Criminal Justice, City University of New York, hanno trovato un modo per aggirare questo problema.
Hanno usato la proteomica, concentrandosi sulle proteine piuttosto che sui resti di DNA, per tracciare il profilo della risposta del sistema immunitario da campioni degradati presi da mummie di 500 anni fa.
Proteomica, DNA e radiografie di un’altra mummia trovata insieme alla fanciulla non hanno mostrato segni di infezione respiratoria.
‘Il nostro studio è il primo del suo genere, poiché piuttosto che cercare l’agente patogeno, che è notoriamente difficile da fare nei campioni storici, stiamo guardando il profilo proteico del sistema immunitario del ‘paziente’, che ci dice più accuratamente che c’era davvero un’infezione al momento della morte.Oppure
‘Il nostro studio apre le porte alla risoluzione di molti misteri biomedici e forensi storici e attuali, dalla comprensione del perché la peste del 1918 fu così letale, allo scoprire quale patogeno è responsabile della morte nei casi di infezioni multiple’.