Barbatrucco è probabilmente il pirata più noto dell’Età dell’Oro della pirateria, che si estendeva dalla fine del 1600 alla metà del 1720. Anche se la sua carriera di pirata durò solo pochi anni e non riuscì ad accumulare molti tesori, lui e i suoi uomini saccheggiarono molte navi e, con una mossa audace, la loro mini armata di pirati bloccò la città di Charleston per quasi una settimana. Ma la scena più iconica della vita di Barbanera è la sua morte, il cui 300° anniversario cade il 22 novembre. Ecco come Barbanera – il cui vero nome era probabilmente Edward Thatch o Teach – incontrò la sua fine raccapricciante, per mano del tenente della marina britannica Robert Maynard, che fu inviato dal governatore della Virginia, Alexander Spotswood, per rintracciarlo.
Informato che Barbanera e i suoi uomini potevano essere ormeggiati al largo dell’isola Ocracoke della Carolina del Nord, le forze di Maynard lasciarono Williamsburg il 17 novembre 1718, e navigarono lungo il fiume James. Anche se Maynard avrebbe preferito avere i servizi di una nave da guerra britannica per affrontare il temibile pirata, una tale nave non poteva navigare nelle acque poco profonde di Pamlico Sound, così Maynard dovette affidarsi ai servizi di due piccoli sloop, il Ranger e il leggermente più grande Jane, con 25 uomini sul primo e 35 sul secondo, che sarebbe stato il vascello su cui Maynard navigò. Mentre questi sloop potevano facilmente navigare nei canali poco profondi e tortuosi intorno a Ocracoke, non avevano cannoni, il che significava che gli uomini di Maynard avrebbero dovuto contare sulle loro armi personali per affrontare un nemico con nove cannoni a disposizione.
Nel pomeriggio del 21 novembre, gli sloop di Maynard avevano raggiunto la punta meridionale di Ocracoke. Ben presto avvistarono due sloop all’ancora in un’insenatura di fronte a Pamlico Sound, che ancora oggi è conosciuta come Teach’s (o Thatch’s) Hole. Con l’arrivo della sera, Maynard ancorò la Jane e il Ranger per la notte.
Inconsapevole della forza accumulata nelle vicinanze, Barbanera, insieme a circa 20 dei suoi uomini a bordo dello sloop Adventure, trascorse quella sera a bere e a fare baldoria con il commerciante locale Samuel Odell, che era arrivato prima con il suo sloop. La mattina seguente, il mare era calmo e i venti molto leggeri, e gli unici suoni che si potevano sentire erano quelli degli uccelli che salutavano l’alba. Alle nove, Maynard ordinò al Ranger di fare strada agli sloop, non essendo ancora certo che uno di essi fosse quello di Barbanera. Il Jane lo seguì da vicino. Non molto tempo dopo la partenza, il Jane si arenò, e poi il Ranger fece lo stesso. Gli uomini sulla Jane cominciarono a gettare furiosamente materiali pesanti in mare per alleggerire il suo carico, mentre l’equipaggio del Ranger pugnalò le botti d’acqua per lo stesso scopo. Entrambi gli sloop erano presto di nuovo a galla, ma quel prezioso elemento di sorpresa era stato perso.
Anche se fossero stati ubriachi, gli uomini di Barbanera sarebbero stati allertati da tutto il trambusto vicino. Rendendosi conto di essere sotto attacco, Barbanera ordinò ai suoi uomini di tagliare il cavo dell’Avventura e di mettersi in marcia. Per intimidire i loro aggressori, i pirati cominciarono a sparare agli sloop che si avvicinavano. Sembrava che il piano di Barbanera fosse quello di uscire dal canale in cui gli sloop erano appena entrati, impegnandoli in una battaglia in corsa. Mentre Barbanera cercava di raggiungere l’imboccatura del canale, il Ranger si diresse direttamente verso l’Adventure, con il Jane subito dietro, con i suoi uomini che si sforzavano ai remi per avvicinarsi.
Quando il Jane arrivò a circa mezzo colpo di pistola dall’Adventure, ci fu una breve conversazione tra Maynard e Barbanera. Secondo un resoconto di seconda mano nel Boston News-Letter, lo scambio fu il seguente:
Teach chiamò il tenente Maynard e gli disse che era per Re Giorgio, chiedendogli di issare la sua barca e salire a bordo. Maynard rispose che intendeva salire a bordo con la sua scialuppa appena possibile, e Teach, comprendendo il suo progetto, gli disse che se lo avesse lasciato in pace, non si sarebbe immischiato con lui; Maynard rispose che era lui che voleva, e che lo avrebbe avuto vivo o morto, altrimenti gli sarebbe costata la vita; al che Teach chiese un bicchiere di vino, e giurò di dannarsi se avesse preso o dato quartiere.
Il resoconto di Maynard della conversazione è simile, ma più breve, e fa desiderare che l’ufficiale della marina non fosse stato così laconico. “Al nostro primo saluto”, scrisse Maynard, Barbanera “beveva la dannazione a me e ai miei uomini, che aveva definito cuccioli piagnucolosi, dicendo che non avrebbe dato né preso quartiere.”
Appena la conversazione fu finita, Barbanera approfittò della sua superiore potenza di fuoco e scatenò una bordata di colpi di pernice e cigno che uccise il comandante del Ranger e ferì gravemente cinque dei suoi uomini, compresi il secondo e il terzo in comando. Privato dei suoi ufficiali, il Ranger rimase indietro e non fu un fattore fino alla fine della battaglia. La bordata ferì anche molti uomini del Jane, ma essi continuarono a combattere. In un’incredibile dimostrazione di abilità di tiro, o più probabilmente, un colpo fortunato, hanno tagliato la drizza del fiocco dell’Adventure, la linea che tiene su il fiocco – una vela triangolare – che ha fatto crollare la vela e quindi ha rallentato la nave. Non volendo esporre altri suoi uomini ai colpi dei cannoni di Barbanera, Maynard ordinò a tutti loro di scendere sottocoperta, mentre lui andò nella cabina a poppa della nave. Maynard non solo si stava ritirando per mettersi al sicuro, ma stava anche preparando una trappola. Prima di andare in cabina, Maynard ordinò al pilota e a un guardiamarina di rimanere sul ponte e di avvisarlo di quello che stava facendo Barbanera. Se avesse funzionato come Maynard sperava, i pirati sarebbero presto venuti da lui.
Vedendo che i ponti della Jane erano liberi, Barbanera pensò che i suoi cannoni avevano fatto il loro lavoro mortale e che la battaglia era quasi vinta. Per dare il colpo di grazia, Barbanera accostò l’Adventure alla Jane e condusse i suoi uomini oltre le rotaie, con una corda in mano per legare insieme le navi. Non appena Barbanera fu a bordo, il pilota segnalò a Maynard che, insieme a 12 dei suoi uomini, si precipitò sul ponte principale, cogliendo i pirati di sorpresa. Durante i sei minuti di mischia che seguirono, i combattenti si colpirono, si spinsero e spararono l’un l’altro a distanza ravvicinata, i loro grugniti, urla e gemiti si mescolavano al suono dell’acciaio che si scontrava e della polvere da sparo che esplodeva.
Quando il fumo finalmente si diradò, il grande Barbanera giaceva morto, e il resto dei suoi uomini che lo avevano seguito sulla Jane erano morti o gravemente feriti. Più o meno nello stesso momento arrivò il Ranger, e i suoi uomini salirono a bordo dell’Adventure per sottomettere i pirati rimasti. Mentre lo facevano, uno dei marinai della marina fu ucciso dal fuoco amico. I pirati che si persero d’animo e saltarono in mare, piuttosto che combattere fino alla fine, furono colpiti in acqua mentre cercavano di fuggire. Nessuno di loro sopravvisse, e un cadavere fu trovato nel canneto giorni dopo, con le poiane che volteggiavano sopra la testa.
Secondo Maynard, nessuno dei suoi uomini sulla Jane, che disse “combatterono come eroi”, fu ucciso durante la battaglia, ma molti di loro furono “miseramente tagliati e maciullati”. Anche se vari resoconti non concordano sui numeri, nel complesso morirono circa dieci marinai della marina e dieci pirati, e più di 20 marinai furono feriti. Maynard fece prigionieri nove pirati, tre dei quali erano bianchi e gli altri neri.
Uno degli uomini feriti sull’Avventura fu il commerciante Odell, che era andato a trovare Barbanera per festeggiare ma fu coinvolto nella battaglia. Sebbene Odell avesse combattuto con i pirati, Maynard e i suoi uomini avevano un debito di gratitudine nei suoi confronti, perché se non fosse stato per la sua prontezza di riflessi, il bilancio delle vittime al largo di Ocracoke quel giorno sarebbe stato molto più alto. Prima dell’inizio dei combattimenti, Barbanera incaricò uno dei suoi uomini, un nero di nome Cesare, di far saltare la nave nel caso in cui i pirati fossero stati sconfitti. Cesare era nella stiva, pronto ad accendere il caricatore delle munizioni, quando Odell e uno dei suoi uomini gli strapparono la fiamma di mano.
La morte di Barbanera è uno degli eventi più famosi nella storia della pirateria. Non sorprende che il modo esatto in cui fu ucciso sia oggetto di dibattito. Il Boston News-Letter offrì un colorito resoconto di seconda mano dei momenti finali di Barbanera per un pubblico estasiato:
Maynard e Teach stessi due iniziarono il combattimento con le loro spade, Maynard fece una spinta, la punta della sua spada contro la cartucciera di Teach, e la piegò fino all’elsa. Teach ne ruppe la guardia, e ferì le dita di Maynard, ma non lo rese inabile, al che egli saltò indietro e gettò via la sua spada e sparò con la sua pistola, che ferì Teach. Demelt colpì tra di loro con la sua spada e tagliò abbastanza la faccia di Teach; . . . uno degli uomini di Maynard, essendo un montanaro, impegnò Teach con la sua spada larga, che diede a Teach un taglio sul collo, Teach disse, ben fatto ragazzo, il montanaro rispose, se non è ben fatto, lo farò meglio, con ciò gli diede un secondo colpo, che gli tagliò la testa, appoggiandola sulla sua spalla.
Molti autori successivi abbellirono questa descrizione, trasformando la morte di Barbanera in una scena degna di un’epopea hollywoodiana. Ma l’accuratezza del resoconto del News-Letter è altamente discutibile, considerando che tutto ciò che Maynard aveva da dire sulla morte di Barbanera è che “è caduto con cinque colpi in corpo e venti tagli lugubri in diverse parti del corpo”. Maynard aggiunse: “Ho tagliato la testa di Barbanera, che ho messo sul mio bompresso, per portarla in Virginia”. Il corpo senza testa di Barbanera fu gettato nelle acque torbide di Pamlico Sound, dove, secondo la leggenda, fece qualche giro intorno a Jane prima di affondare e scomparire dalla vista.
Il 3 gennaio 1719, sotto un cielo soleggiato, il vittorioso Maynard navigò lungo il James River a bordo dell’Adventure, con la testa decomposta e senza dubbio pungente di Barbanera appesa al bompresso. Quando Maynard passò accanto alle navi da guerra britanniche Lyme e Pearl, salutò le navi con nove colpi di cannone, che le navi navali ricambiarono in modo simile. Come avvertimento per coloro che potrebbero considerare la pirateria una carriera redditizia, il governatore della Virginia Alexander Spotswood fece montare la testa di Barbanera su una picca lungo il bordo del fiume – un luogo in seguito battezzato Blackbeard’s Point.
Secondo alcuni resoconti successivi, la testa di Barbanera fu infine tirata giù, e la metà superiore del suo cranio fu trasformata in una ciotola da punch che fu “ingrandita con argento, o placcata in argento,” e usata per un certo tempo in una delle taverne di Williamsburg. Se questo è vero, il macabro artefatto è perduto, perché non è stato più ritrovato.
Adattato da Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates di Eric Jay Dolin. Copyright © 2018 di Eric Jay Dolin. Con il permesso dell’editore, Liveright Publishing Corporation, una divisione di W.W. Norton & Company, Inc. Tutti i diritti riservati. Questa selezione non può essere riprodotta, memorizzata in un sistema di recupero o trasmessa in qualsiasi forma con qualsiasi mezzo senza la previa autorizzazione scritta dell’editore.
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