quarto di una partita di basket NBA contro i Sacramento Kings, mercoledì 11 aprile 2018, a Sacramento, Calif. I Kings hanno vinto 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
Nel febbraio 2002, i Phoenix Suns acquisirono l’attaccante rookie dei Boston Celtics Joe Johnson in una trade a cinque giocatori. Johnson aveva solo 20 anni ed era stato la decima scelta nel draft NBA dell’anno precedente. Aveva anche iniziato 33 delle 48 partite che aveva giocato per i Celtics, anche se il suo tempo di gioco era diminuito nel mese precedente.
David Griffin all’epoca lavorava nel front office dei Suns e vide come Johnson maturò e fece un grande impatto. Durante la stagione 2004-05, Johnson fece una media di 17,1 punti e iniziò ogni partita per una squadra di Phoenix che vinse 62 partite di stagione regolare e perse nelle finali della Western Conference contro i San Antonio Spurs, gli eventuali campioni NBA. Due mesi dopo, i Suns esaudirono il desiderio di Johnson per una trade, mandandolo agli Atlanta Hawks.
Ancora, durante un’intervista con il giornalista di ESPN Jen Hale domenica, Griffin ha ricordato come gli è piaciuto avere Johnson con i Suns. Griffin è ora il vicepresidente esecutivo delle operazioni di basket per i New Orleans Pelicans. Johnson, nel frattempo, non ha giocato in una partita NBA in più di due anni.
Johnson, però, è rimasto in forma e impegnato a fare un ritorno NBA. Nei giorni scorsi, Johnson ha partecipato al The Basketball Tournament, o TBT, un evento da 1 milione di dollari con numerosi giocatori professionisti che non sono attualmente in NBA.
Johnson, che ha compiuto 39 anni due settimane fa, ha dimostrato di poter ancora segnare e competere ad alto livello in attacco. Ha avuto una media di 22 punti in tre partite per Overseas Elite, che aveva vinto quattro titoli TBT consecutivi dal 2015 al 2018. Ma Overseas Elite, la testa di serie n. 2, ha perso, 67-65, in semifinale domenica contro la testa di serie n. 22, Sideline Cancer, che affronta la testa di serie n. 4, Golden Eagles, martedì sera su ESPN.
Johnson ha segnato 18 punti domenica e ha avuto la possibilità di vincere la partita per la sua squadra, ma il suo drive a canestro è stato bloccato e gli arbitri non hanno chiamato un fallo. Dall’altra parte, la guardia del Sideline Cancer Mo Creek, che ha giocato per l’Università dell’Indiana e George Washington dal 2010 al 2014, ha fatto un tiro da 3 punti per chiudere la vittoria.
Anche se Overseas Elite ha subito la sconfitta, Johnson ha apparentemente impressionato alcuni valutatori. Durante un’intervista a metà della prima partita di semifinale di domenica, Hale ha chiesto a Griffin se pensava che Johnson potesse ancora giocare nella NBA.
“Oh, assolutamente sì”, ha detto Griffin. “Penso che sia davvero tutta una questione di adattamento. Penso che dove Joe potrebbe lottare un po’ è il ritmo del nostro gioco in questo momento sul lato difensivo. Penso che ci sia stata un po’ di trepidazione su questo tra le squadre di tutta la lega.”
Ha aggiunto: “Ma se hai un adattamento per un giocatore, è molto simile alla situazione di Carmelo Anthony quando non poteva trovare una casa. Ha dimostrato quando è arrivato a Portland che aveva ancora un sacco di cose da fare, perché era nel posto giusto per lui. Penso che se Joe lo trova, ha ancora un sacco di basket.”
Infatti, Anthony è stato scambiato nel gennaio 2019 dagli Houston Rockets ai Chicago Bulls, che lo hanno rinunciato circa una settimana dopo senza che Anthony giocasse in una partita. Anthony non è apparso di nuovo nella lega fino alla firma con i Trail Blazers a novembre. Ha poi iniziato tutte le 50 partite per Portland, con una media di 15,3 punti e 6,3 rimbalzi a partita prima che la stagione è stata rinviata a causa della pandemia di coronavirus.
L’assenza di Johnson dalla NBA è durata anche più a lungo dello hiatus di Anthony. Non è apparso in una partita NBA da quando ha giocato poco più di cinque minuti per gli Houston Rockets nella loro perdita contro i Golden State Warriors in gara 7 della serie del campionato della Western Conference del 2018.
L’estate scorsa, Johnson ha dominato il campionato BIG3 tre contro tre, che aveva numerosi giocatori ex-NBA. È stato nominato Most Valuable Player di quella lega e ha portato la sua squadra al campionato, ma quei giochi sono giocati in un ambiente a metà campo in condizioni che non sono simili al basket professionale cinque contro cinque.
Dopo la stagione BIG3, Johnson ha firmato con i Detroit Pistons, ma la franchigia lo ha esonerato un mese dopo. Ad oggi, è apparso in 1.276 partite in 17 stagioni NBA, con una media di 16 punti, 4 rimbalzi e 3,9 assist a partita, ha fatto sette squadre All-Star e ha guadagnato più di 220 milioni di dollari in carriera.
Tutto sommato, è una carriera che la maggior parte dei professionisti invidierebbe. Ma Johnson ha ancora aspirazioni NBA. E il futuro Hall of Famer Dwyane Wade, per esempio, pensa che Johnson dovrebbe ottenere quel colpo. Wade ha espresso il suo punto di vista su Twitter sabato, quando Johnson ha segnato 35 punti con 15 su 23 tiri e 5 su 6 da 3 punti nella vittoria dei quarti di finale di Overseas Elite.
“Sì, Joe Johnson può ottenere 20 punti a occhi chiusi nella NBA in questo momento in una squadra vincente, se volesse”, ha scritto Wade. “Non ogni notte, ma fuori dalla panchina non molti ragazzi potrebbero guardarlo nella 2a unità.”
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