Tra le molte minacce del cambiamento climatico, l’innalzamento del livello del mare sarà sicuramente tra le più impattanti, rendendo inabitabili centinaia di migliaia di chilometri quadrati di costa e potenzialmente spostando oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo entro la fine del secolo. Questa minaccia è una delle principali preoccupazioni per gli esperti di sicurezza nazionale, perché la migrazione forzata pone rischi significativi per la sicurezza e la stabilità internazionale.
La grandezza di questa minaccia dipende fortemente da quanto gli oceani si innalzeranno nei prossimi decenni. Ma a causa delle complesse dinamiche dei massicci strati di ghiaccio in Groenlandia e Antartide, le stime esatte rimangono sfuggenti, che vanno da poco più di un piede a diversi metri sopra i livelli attuali. Questa disparità è la differenza tra decine di milioni di persone costrette ad abbandonare le loro case o un molto più ingestibile centinaio di milioni di sfollati.
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Ora, un nuovo documento pubblicato la scorsa settimana avverte che se il riscaldamento globale continua al ritmo attuale – raggiungendo le proiezioni di riscaldamento di fascia alta per il 2100 – allora l’aumento del livello del mare probabilmente supererà quelle proiezioni.
Dalla fine del 1800, il livello del mare è aumentato in media di circa 10 pollici a livello globale, ma la quantità varia da regione a regione. Il secolo scorso il maggior contributo all’innalzamento degli oceani è stato l’espansione termica; in parole povere, l’acqua più calda si espande. Ma ora lo scioglimento degli strati di ghiaccio, principalmente dalla Groenlandia e dall’Antartide, costituisce una proporzione maggiore, e questa frazione non farà che crescere.
In effetti, c’è abbastanza ghiaccio rinchiuso in Groenlandia e Antartide che se tutto il ghiaccio si sciogliesse causerebbe un aumento del livello del mare di 210 piedi, un po’ più alto della Torre di Pisa. Nessuno scienziato si aspetta niente di simile in questo secolo, ma dopo che la Terra supera un certo livello di riscaldamento, gli strati di ghiaccio diventano meno stabili e meno prevedibili, con potenziali punti di ribaltamento che entrano in gioco.
Nel più recente rapporto dell’Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite (IPCC AR5), le proiezioni mediane dell’aumento del livello del mare entro la fine del secolo vanno da 16 pollici per uno scenario di riscaldamento di fascia bassa a 2 piedi per uno scenario di fascia alta (rispetto al livello medio del mare dal 1986 al 2005). Le stime vengono anche con un grande grado di incertezza, che spinge il limite superiore del probabile aumento del livello del mare sopra i 2 piedi e mezzo.
Il nuovo documento, intitolato “Twenty-first century sea-level rise could exceed IPCC projections for strong-warming futures”, ha un problema con quella stima superiore, dicendo che è probabilmente troppo bassa. Il documento è stato pubblicato da un who’s who dei più noti glaciologi ed esperti di innalzamento del livello del mare, tra cui Martin Siegert, Richard Alley, Eric Rignot, John Englander e Robert Corell.
John Englander è un co-autore del documento e autore dei libri “High Tide on Main Street” e il prossimo in uscita “Moving to Higher Ground: Rising Sea Level and the Path Forward”. Dice che questo documento è una reazione ad un “coro di preoccupazione nella comunità scientifica che le proiezioni per l’aumento del livello del mare sono state sottostimate”.
Ha detto che il team di ricerca spera che il loro lavoro possa informare il prossimo rapporto dell’IPCC, che è il documento più citato sul cambiamento climatico. “Con il prossimo rapporto ora in preparazione per il rilascio nel 2021-22, il nostro intento era quello di fare il caso alla leadership dell’IPCC per spiegare meglio la realtà del potenziale scioglimento dell’Antartide, in quanto potrebbe aggiungere significativamente all’aumento del livello del mare in questo secolo.”
In una conversazione Zoom con CBS News, Englander ha illustrato che il contributo all’aumento del livello del mare dall’Antartide, di gran lunga il più grande strato di ghiaccio della Terra, non aumenta da uno scenario di riscaldamento di fascia bassa a uno scenario di riscaldamento di fascia alta nell’ultimo rapporto dell’IPCC – ma nel mondo reale dovrebbe. Mentre la possibilità di un aumento significativo del livello del mare dovuto all’Antartide è menzionata in una nota a piè di pagina, non è affatto in primo piano.
La ragione di questo, spiega Englander, è perché l’IPCC è molto cauto con i dati che usa nel rapporto e include solo “numeri che soddisfano i loro criteri di precisione scientifica con un accettabile grado di fiducia”. Il livello di incertezza della comunità scientifica deriva dal fatto che i ghiacciai possono essere instabili e i modelli informatici utilizzati per proiettare lo scioglimento non sono ancora abbastanza sofisticati.
Nel documento, scrivono: “I modelli esistenti dello strato di ghiaccio hanno maggiori probabilità di fornire proiezioni affidabili se il riscaldamento globale è mantenuto sotto i 2º Celsius, ma un mondo in cui il riscaldamento supera i 4º Celsius presenta una situazione molto più impegnativa. È molto probabile che questa situazione estrema porterà a reazioni e feedback nei sistemi atmosfera-oceano-ghiaccio che non possono essere adeguatamente modellati al momento…”
Nel grafico qui sotto, messo insieme da Englander e basato sul rapporto IPCC, i vari contributori all’aumento del livello del mare (in pollici) sono proiettati fino alla fine del secolo. Il contributo dell’Antartide è mostrato in blu turchese.
Englander spiega che in uno scenario di riscaldamento di fascia alta, ovviamente lo scioglimento dei ghiacci dell’Antartide dovrebbe contribuire di più all’aumento del livello del mare che in uno scenario di riscaldamento di fascia bassa, ma questo non si riflette nel rapporto. “Il leggero contributo mostrato di 2 pollici in tre scenari, e poi un pollice nello scenario più alto, è chiaramente paradossale”, dice Englander.
Questo paradosso è qualcosa che gli autori del documento mirano a spingere l’IPCC a chiarire nel prossimo rapporto.
Un altro documento pubblicato su Nature questa settimana fa un caso simile, focalizzato sulle prove dalla Groenlandia. Impiegando gli ultimi modelli utilizzati per informare il prossimo rapporto dell’IPCC, gli autori hanno scoperto che in uno scenario di alto riscaldamento la Groenlandia potrebbe contribuire ad un aumento di 3 pollici del livello del mare entro la fine del secolo, rispetto alla versione precedente dei modelli utilizzati dall’IPCC. Questo aumento extra del livello del mare è dovuto a 2 gradi Fahrenheit aggiuntivi di riscaldamento previsti dai nuovi modelli climatici nell’Artico.
Una grande preoccupazione di Englander per il nostro futuro è il comportamento non lineare dell’aumento del livello del mare. Negli ultimi anni il ritmo dell’innalzamento del livello del mare è stato accelerato. Negli anni ’90 gli oceani sono aumentati di circa 2 millimetri all’anno. Dal 2000 al 2015 la media è stata di 3,2 millimetri all’anno. Ma negli ultimi anni il ritmo si è accelerato a 4,8 millimetri all’anno.
Al ritmo attuale, possiamo aspettarci almeno altri 15 pollici di aumento del livello del mare entro l’anno 2100. Ma, come è stato il caso negli ultimi decenni, il ritmo dell’innalzamento del livello del mare dovrebbe continuare ad aumentare per il prossimo futuro. Quindi, 15 pollici non è solo un limite inferiore, ma è anche estremamente improbabile.
Ad aggiungere fiducia all’avvertimento del documento che le proiezioni dell’IPCC per un forte scenario di riscaldamento potrebbero essere troppo basse, è l’evidenza che l’aumento del livello del mare è stato eseguito nella parte alta delle proiezioni dell’IPCC per decenni. Nell’immagine sottostante, le proiezioni del 1990 e del 2002 sono mostrate in blu e verde, confrontate con le osservazioni reali in oro e rosso. È chiaro che le misurazioni effettive sono al di sopra della parte superiore delle aspettative del passato.
A causa di questa evidenza e della possibilità di un “comportamento a punto critico”, il documento sostiene che “i risultati sopra questo intervallo sono molto più probabili che sotto.”
Per la maggior parte di noi, è nella natura umana assumere che l’altezza degli oceani che abbiamo osservato nella nostra vita sia una costante, ma Englander dice che questa percezione è fuorviante. “L’aumento del livello del mare è facile da non notare perché è un effetto lento, come una goccia che riempie un secchio, mentre le lastre di ghiaccio della Groenlandia e dell’Antartide si sciolgono”, ha detto.
Negli ultimi 8.000 anni – gran parte dell’esistenza moderna dell’umanità – questa aspettativa di un’altezza costante degli oceani è rimasta vera. Tuttavia, l’altezza degli oceani è sempre cambiata, a volte drammaticamente.
Dall’ultima era glaciale, che ha raggiunto la sua massima estensione circa 20.000 anni fa, le temperature globali si sono riscaldate di circa 18 gradi Fahrenheit e il livello del mare è salito di 425 piedi; che è maggiore della lunghezza del campo da calcio.
Storicamente parlando, la semplice matematica rivela che per ogni grado Fahrenheit che la Terra si riscalda, il livello del mare alla fine sale di ben 24 piedi. C’è, tuttavia, un notevole ritardo tra il riscaldamento, lo scioglimento e il conseguente aumento del livello del mare.
Considerando che la Terra si è già riscaldata di 2 gradi Fahrenheit dalla fine del 1800, sappiamo che un sostanziale aumento del livello del mare è già previsto, indipendentemente dal fatto che fermiamo il riscaldamento globale. Gli scienziati non sanno esattamente quanto tempo ci vorrà per vedere l’aumento o quanto velocemente avverrà. Ma usando le registrazioni per procura, i glaciologi possono vedere che quando siamo usciti dall’ultima era glaciale, il livello del mare è aumentato a tassi notevoli – a volte fino a 15 piedi per secolo.
Detto questo, il fatto che ci sia molto meno ghiaccio sulla Terra oggi rispetto a 20.000 anni fa significa che la quantità di aumento del livello del mare per grado sarebbe probabilmente inferiore ora, e anche il ritmo massimo potrebbe essere attenuato. Ma anche un ritmo che è la metà del massimo storico sarebbe comunque catastrofico per una Terra con miliardi di persone che dipendono dalla stabilità.
Dobbiamo anche ricordare che il riscaldamento di oggi, dovuto ai cambiamenti climatici causati dall’uomo, sta avvenendo più velocemente di quanto sia avvenuto in almeno 2.000 anni e forse in oltre 100.000 anni. Quindi gli scienziati non hanno una situazione direttamente comparabile con cui misurare – evidenziando ancora una volta il nostro futuro incerto.
Mentre gli scienziati e i periodici scientifici tendono ad essere conservatori nelle loro proiezioni pubbliche sull’aumento del livello del mare, gli scienziati spesso sottolineano che sono preoccupati che possa essere molto peggio. Quando CBS News ha chiesto a Englander quale pensa sia una “gamma realistica” di aumento del livello del mare entro il 2100, ha detto: “Con l’attuale livello di temperatura globale e il tasso di aumento della temperatura, credo che potremmo ottenere da 5 a 10 piedi prima della fine di questo secolo.”
Mentre questa è solo l’opinione di un esperto, se l’aumento del livello del mare si avvicina anche solo a questi livelli, l’impatto sarebbe veramente pericoloso e destabilizzante, rimodellando drammaticamente le coste delle nazioni e costringendo centinaia di milioni di persone ad abbandonare le loro case. Englander dice che per ridurre i potenziali impatti, è meglio essere preparati per uno scenario peggiore.
“Dobbiamo iniziare a pianificare e progettare per questo mentre c’è tempo per adattarsi”.