Coprendo una superficie totale di 268,021 sq.km (103.483 sq mi), la Nuova Zelanda è composta da due grandi isole che possono essere osservate sulla mappa fisica del paese qui sopra – l’Isola del Nord e l’Isola del Sud (che sono separate dallo Stretto di Cook), così come l’Isola Stewart, centinaia di isole costiere e circa 600 piccole isole regionali.
Da nord a sud, la Nuova Zelanda è un paese di montagne coperte di neve e paesaggi panoramici. Posizionate lungo l’Anello di Fuoco, le Alpi del Sud (e le sue numerose gamme) si estendono attraverso le porzioni occidentali dell’Isola del Sud. Come indicato sulla mappa da un triangolo giallo verticale, il punto più alto del paese, il Monte Cook (Aoraki) si trova nelle Alpi del Sud, così come oltre 350 ghiacciai e un vasto assortimento di parchi nazionali. Il Monte Cook si innalza ad un’altezza di 12.316 piedi (3.754 m). In tutte le Alpi del Sud, altre 19 montagne superano i 3.000 m. Lungo il lato occidentale di queste enormi vette c’è una stretta striscia di costa. Lungo il loro fianco orientale, le montagne degradano in una regione di dolci colline e pianure, drenate da fiumi alimentati dai ghiacciai.
Nell’estremo sud, entro i confini del Fiordland National Park, una costa frastagliata di fiordi, insenature e baie si affaccia sul Mare di Tasman. Milford Sound – situato all’interno del parco, è circondato da pareti di roccia a picco che si innalzano fino a 3.937 piedi (1.200 metri) o più su entrambi i lati. È ampiamente considerato la migliore destinazione turistica della Nuova Zelanda.
Le montagne che si trovano sull’Isola del Nord sono di natura vulcanica, e molte rimangono piuttosto attive. Nell’angolo sud-occidentale dell’isola, il Monte Taranaki (o Mt. Egmont) si erge ad un’altezza di 2.518 m. Altri picchi vulcanici degni di nota si estendono attraverso un ampio altopiano centrale, tra cui il Monte Ruapehu (2.797 m/9.177 ft), il Monte Ngauruhoe (2.291 m/7.515 ft), e il Monte Tongariro (1.968 m/6.458 ft). Questa zona di cintura termica è piena di piscine di fango bollente, geyser, sorgenti calde e bocche di vapore.
Le ampie pianure costiere circondano gran parte dell’Isola del Nord, e lungo la costa occidentale centrale, grotte calcaree, caverne e fiumi sotterranei sono comuni. Lungo la costa nord-orientale, la Bay of Islands è famosa per le sue 125 (o più) isole panoramiche e le sue baie appartate. Con il Monte Maunganui che sorveglia l’entrata e quasi 62 miglia (100 km) di sabbia bianca, la Baia dell’Abbondanza è la principale zona balneare della Nuova Zelanda.
Grandi aree di foreste pluviali temperate si trovano lungo la costa occidentale dell’Isola del Sud e in gran parte dell’Isola del Nord della Nuova Zelanda.
Occupando un cratere vulcanico estinto, il più grande lago del paese è il Lago Taupo sull’Isola del Nord. Il fiume più lungo del paese, il Waikato, scorre a nord dal lago Taupo attraverso Hamilton e poi nel Mar di Tasmania. Il lago Te Anau è il più grande lago dell’Isola del Sud. Il Clutha River è il fiume più lungo dell’isola, e come la maggior parte dei fiumi qui, ha origine in un lago glaciale delle Alpi del Sud. Il punto più basso della Nuova Zelanda è l’Oceano Pacifico del Sud (0 m).