Il 20 luglio 1897, la Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, fu fondata a Londra per promuovere le invenzioni radio di Guglielmo Marconi. (Il nome della compagnia fu cambiato in Marconi’s Wireless Telegraph Company, Limited nel marzo 1900, e fu comunemente chiamato “British Marconi”). Cercando di espandere i loro sforzi in tutto il mondo, fu stabilita una serie di compagnie sussidiarie che detenevano i diritti regionali sui brevetti Marconi. La Marconi Wireless Telegraph Company of America fu incorporata nel New Jersey l’8 novembre 1899 come prima compagnia sussidiaria. Le fu concesso il “diritto esclusivo di usare e sfruttare i brevetti Marconi negli Stati Uniti d’America, nelle isole Hawaii, nelle Filippine, a Cuba, a Porto Rico, in Alaska e nelle isole Aleutine”.
Secondo le società Marconi, erano gli unici fornitori legittimi di comunicazioni radio, poiché sostenevano che tutti i loro concorrenti fornivano offerte inferiori che violavano i brevetti Marconi. Seguendo la politica standard di Marconi, prima del 1912 l’American Marconi non vendeva attrezzature, ma le affittava, mentre forniva operatori che erano fedeli dipendenti dell’azienda. La più controversa delle prime politiche aziendali era l’ordine permanente che, tranne in caso di emergenze, le stazioni Marconi a terra e sulle navi si rifiutavano di comunicare con le navi che utilizzavano apparecchiature radio prodotte da altre società. Questa riluttanza a comunicare con altri sistemi sarebbe stata alla fine proibita dai trattati internazionali, a partire dalla Conferenza preliminare sulla telegrafia senza fili tenuta a Berlino nel 1903. Negli Stati Uniti, il Wireless Ship Act del 1910, che richiedeva che la maggior parte delle navi passeggeri che solcavano i porti degli Stati Uniti portassero apparecchiature radio, specificava anche che dovevano essere disposte a comunicare “con stazioni di terra o di nave che utilizzavano altri sistemi di radiocomunicazione”. Il Radio Act del 1912 istituì le licenze per le stazioni radio, e richiese inoltre che le stazioni di terra aperte al servizio pubblico generale “fossero obbligate a scambiare radiogrammi con qualsiasi stazione di terra simile e con qualsiasi stazione navale senza distinzione del sistema radio adottato da tali stazioni”.
La crescita dell’American Marconi negli Stati Uniti fu inizialmente limitata a causa di alcuni fattori insoliti. Il suo più grande cliente potenziale era il governo degli Stati Uniti, e in particolare la Marina degli Stati Uniti, che sviluppò rapidamente piani per equipaggiare le sue navi con trasmettitori radio. Tuttavia, la Marina avrebbe avuto un rapporto conflittuale con la società durante la maggior parte della sua esistenza. Una prima fonte di attrito fu una stazione Marconi installata sulla nave-faro Nantucket Shoals dal New York Herald nell’estate del 1901. Il rifiuto americano di Marconi di comunicare con stazioni non Marconi portò presto ad un incidente internazionale quando, all’inizio del 1902, gli operatori di Nantucket non erano disposti a riconoscere una trasmissione dalla nave tedesca Deutschland. Il governo tedesco fece una protesta formale, e la Marina tentò di convincere l’American Marconi ad eliminare la politica restrittiva, ma i funzionari della compagnia si rifiutarono, così il Lighthouse Board ordinò la rimozione delle apparecchiature Marconi, che furono sostituite da una stazione progettata dalla Marina.
I funzionari della Marina volevano anche acquistare le apparecchiature radio direttamente, invece di affittarle, cosa che l’American Marconi non avrebbe accettato prima del cambiamento di politica del 1912. Inoltre, ritenevano che i prezzi che l’American Marconi voleva applicare fossero esorbitanti. Così, la Marina si rivolse ad altri produttori, in particolare alla ditta tedesca Telefunken. La Marina ha anche stipulato contratti con ditte nazionali per produrre apparecchiature secondo i progetti specificati dalla Marina, e ha prodotto ulteriori apparecchiature nei propri negozi.
Sul lato commerciale, il principale concorrente iniziale di American Marconi era l’American DeForest Wireless Telegraph Company, che alla fine del 1906 si riorganizzò come United Wireless Telegraph Company. La United si concentrò sul mercato nazionale, e costruì molte più stazioni di terra e aveva molte più installazioni di bordo rispetto all’American Marconi. Il vantaggio competitivo della United era dovuto al fatto che forniva attrezzature e operatori di bordo a costi minimi o nulli. Era in grado di fare questo perché, invece di cercare di trarre profitto da operazioni legittime, sia American De Forest che United erano organizzate come schemi di promozione azionaria, progettati dalla direzione per saccheggiare i fondi di investitori incauti che acquistavano azioni pesantemente promosse e ampiamente sopravvalutate.
Di fronte a queste barriere, American Marconi si concentrò inizialmente sulla creazione di un piccolo numero di stazioni terrestri ad alta potenza, che fornivano comunicazioni transatlantiche in concorrenza con i cavi telegrafici sottomarini esistenti, oltre a servire le navi passeggeri che facevano la traversata dell’Atlantico. All’inizio del 1912, la compagnia aveva solo cinque stazioni terrestri e quaranta installazioni marine.
John Bottomley, un avvocato di New York, era il principale responsabile della creazione dell’American Marconi, e dopo una riorganizzazione del 1902 fu direttore generale, segretario e tesoriere della nuova compagnia. Nel 1913 Edward J. Nally assunse la carica di direttore generale. Nel 1905, fu istituita la posizione di presidente della società, che fu tenuta dall’ex governatore del New Jersey John W. Griggs dall’istituzione della carica fino allo scioglimento della società. Frederick Stammis divenne l’ingegnere capo della compagnia nel 1908, e fu sostituito da Roy Weagant nel 1915. Forse il più famoso dipendente americano di Marconi fu David Sarnoff, che fu assunto come ragazzo d’ufficio nel settembre 1906, e dal 1917 era diventato il direttore commerciale della società. Sarnoff divenne in seguito il terzo presidente della Radio Corporation of America (RCA).
American Marconi si ramificò anche in alcune attività secondarie. Nel 1911, i grandi magazzini Wanamaker si impegnarono a far installare stazioni radiotelegrafiche, che fornivano comunicazioni bidirezionali, in cima ai loro negozi di Filadelfia e New York City. L’anno successivo fu stabilito un impianto di produzione ad Aldene, New Jersey; in precedenza le attrezzature erano state importate dalla Gran Bretagna. A partire dal 1912 la compagnia pubblicò una rivista mensile chiamata The Marconigraph, che un anno dopo fu ampliata e rinominata The Wireless Age, e nel 1912 rilevò anche la rivista The Aerogram della United Wireless, rilanciandola come Ocean Wireless News. Uno dei progetti più ambiziosi riguardava i test di installazione di apparecchiature di comunicazione radio a bordo dei treni della Delaware, Lackawanna and Western Railroad, condotti nel 1913. Alla fine del 1915 l’azienda annunciò la formazione della National Amateur Wireless Association (NAWA), un’organizzazione orientata agli appassionati di radioamatori. L’obiettivo principale della NAWA alla sua fondazione era la promozione della preparazione militare. L’American Marconi fondò anche una casa editrice, Wireless Press, Inc. nel 1916, e creò il Marconi Institute per fornire formazione agli operatori commerciali.