Primi ruoliModifica
La carriera cinematografica di Connors iniziò nei primi anni ’50, quando fece il suo debutto come attore in un ruolo di supporto accanto a Joan Crawford e Jack Palance nel thriller Sudden Fear (1952). Inizialmente era stato rifiutato per un’audizione dal produttore Joseph Kaufman a causa della sua mancanza di esperienza, ma dopo essersi intrufolato alla Republic Pictures e aver incontrato il regista David Miller, Connors ebbe la possibilità di leggere la sceneggiatura e gli fu offerta la parte. Secondo The Fresno Bee, “Fu testato per il ruolo di Tarzan, ma era troppo basso e leggermente sottopeso per il ruolo”.
Connors fu scritturato nel film di John Wayne, Island in the Sky in cui interpretava un membro dell’equipaggio di uno degli aerei di ricerca e salvataggio. Nel 1956, interpretò un pastore amalecita in The Ten Commandments di Cecil B. DeMille.
Connors apparve in numerose serie televisive, compreso il ruolo di co-protagonista nell’episodio del 1955 “Tomas and the Widow” della serie antologica Frontier. Fu guest-star nelle prime sitcom, Hey, Jeannie! e The People’s Choice. Ha recitato come guest-star in due drammi polizieschi di Rod Cameron, City Detective e State Trooper, a tema western, e ha interpretato il cattivo nel primo episodio girato (ma il secondo è andato in onda) del grande successo di Maverick della ABC, con James Garner nel 1957.
Connors ha avuto ruoli in molti dei primi film diretti da Roger Corman: Five Guns West (1955), The Day the World Ended (1955), Swamp Women (1956) e The Oklahoma Woman (1956). Connors fu protagonista e produttore esecutivo di Flesh and the Spur (1956). Raccolse 117.000 dollari per il film.
Nel 1958, Connors apparve nel ruolo di protagonista dell’episodio “Simon Pitt”, il finale di serie della NBC Western Jefferson Drum, con Jeff Richards nel ruolo di un editore di giornali di frontiera. Apparve in un’altra serie western della NBC, The Californians. Lo stesso anno, Connors fu scritturato come Miles Borden, un corrotto tenente dell’esercito americano amareggiato per la sua paga mensile di 54 dollari, in Wagon Train della NBC nell’episodio “The Dora Gray Story” con Linda Darnell nel ruolo principale. Più o meno in questo periodo, apparve anche in un episodio della serie western della NBC Cimarron City.
Altre serie sindacali in cui apparve furono The Silent Service, basata su storie vere della sezione sottomarina della Marina degli Stati Uniti; Sheriff of Cochise, una serie western; Whirlybirds, una serie di avventure aeree; e Rescue 8, basata su storie del Los Angeles County Fire Department. Un episodio di Studio 57 interpretato da Connors e intitolato “Getaway Car” fu proposto come pilota per una serie sulla CHP da chiamare Motorcycle Cop.
Connors interpretò un poliziotto sotto copertura che si infiltrò nel crimine organizzato in Tightrope! (1959-1960). Nonostante la popolarità dello show, fu cancellato dopo una sola stagione. Connors dichiarò in un’intervista che lo sponsor principale dello show, J.B. Williams, rifiutò la richiesta del presidente della CBS James Aubrey di spostarlo in una fascia oraria successiva in un giorno diverso. Lo sponsor abbandonò Tightrope! e sottoscrisse un altro programma su un’altra rete. Connors inoltre non era d’accordo con il cambiamento suggerito di aggiungere una spalla, che sarebbe stata interpretata da Don Sullivan. Pensava che il programma avrebbe perso l’elemento di suspense, “Perché l’intera premessa era questo tizio, tutto da solo, ‘su una corda tesa’. … Quando ha una spalla, si perde la minaccia e il pericolo, e l’intera premessa è nel cesso.”
In seguito, fu scritturato nell’episodio “The Aerialist” della serie antologica, Alcoa Presents: One Step Beyond. Nel 1963, fu guest-star nel ruolo di Jack Marson nell’episodio “Shadow of the Cougar” della serie western moderna della NBC, Redigo, con Richard Egan. Nel 1964, Connors apparve nel ruolo di Raymond Burr nel ruolo dell’avvocato Joe Kelly nell’episodio di Perry Mason, “The Case of the Bullied Bowler”. Connors era stato invitato ad assumere un ruolo da protagonista nella serie in modo continuativo, ma i produttori avevano in realtà voluto fare pressione su Burr per fargli dimettere il suo contratto con la serie.
Nel 1964, Connors ebbe un ruolo nella commedia di Jack Lemmon Buon vicinato Sam e fu il protagonista di Susan Hayward e Bette Davis in Dove l’amore è andato. Ha recitato con Robert Redford in uno dei suoi primi ruoli cinematografici, la commedia nera Situazione senza speranza… But Not Serious (1965), in cui Connors e Redford interpretavano soldati americani fatti prigionieri da un paesano tedesco interpretato da Alec Guinness. Connors interpretò lo squalo delle carte nel remake di Stagecoach (1966).
Connors fu fortemente considerato per interpretare Matt Helm in The Silencers (1966), ma quel ruolo alla fine era andato a Dean Martin. Tuttavia, la sua audizione aveva impressionato la Columbia Pictures, così Connors fu scritturato per il film parodia di James Bond Kiss the Girls and Make Them Die (1966). Connors stesso eseguì lo stuntwork di penzolare da una scala di corda attaccata a un elicottero in volo dalla statua del Cristo Redentore a Rio de Janeiro quando lo stuntman locale si rifiutò di farlo.
MannixModifica
Connors divenne noto soprattutto per aver interpretato l’investigatore privato Joe Mannix nella serie poliziesca Mannix. La serie andò in onda per otto stagioni dal 1967 al 1975. Durante la prima stagione della serie, Joe Mannix lavora per la Intertect, una grande agenzia investigativa di Los Angeles gestita dal suo superiore Lew Wickersham (Joseph Campanella). Dalla seconda stagione in poi, Mannix apre la sua propria agenzia investigativa ed è assistito dalla sua segretaria Peggy Fair (Gail Fisher).
Mannix fu originariamente prodotto dalla Desilu Productions (poi assorbita dalla Paramount Television). L’allora presidente Lucille Ball spinse la CBS a mantenere lo show in onda rimuovendo i computer high-tech e rendendo Mannix un detective indipendente. Questa mossa permise allo show di diventare un successo di lunga durata per il network.
Connors eseguì i suoi stessi stunt nella serie. Durante le riprese dell’episodio pilota, si ruppe il polso e si slogò la spalla.
Joe Mannix era un armeno-americano, come Connors. Parlava armeno in un certo numero di episodi e spesso citava proverbi armeni.
Nel 1970, Connors vinse il Golden Globe Award come miglior attore in una serie televisiva drammatica. Fu nominato per il Golden Globe Award sei volte dal 1970 al 1975 e fu nominato per il Primetime Emmy Award per l’Outstanding Lead Actor in a Drama Series quattro volte dal 1970 al 1973.
Discutendo il successo della serie in un’intervista, Connors ha dichiarato: “Lo show in sé ha dato inizio ad un’era completamente nuova di show polizieschi, perché questo non era il solito cinico occhio privato alla Humphrey Bogart. Era più uno show su un essere umano normale a tutto tondo. Il personaggio di Joe Mannix poteva essere sfruttato da un bel viso, poteva versare una lacrima a livello emotivo, era molto vicino a suo padre e alla sua famiglia, quindi era più una personalità normale con un comportamento normale.”
Connors ha potuto lavorare con il suo capo Lucille Ball sullo schermo durante un episodio di promozione incrociata della sua serie Here’s Lucy nel 1971. L’episodio, che ha aperto la quarta stagione di Lucy, è intitolato “Lucy e Mannix sono tenuti in ostaggio”. Questo era degno di nota come il primo episodio girato agli Universal Studios, dopo che Ball ha cessato di produrre il suo programma ai Paramount Studios.
Mannix è rimasto uno show di successo fino alla sua stagione finale e non è stato cancellato a causa dei bassi ascolti. Lo show fu tolto dalla messa in onda a causa di una disputa tra la CBS e la Paramount. La Paramount aveva venduto i diritti per trasmettere le repliche di Mannix alla rete rivale ABC senza informare la CBS. Quando la CBS scoprì l’accordo, i dirigenti decisero rapidamente di cancellare Mannix per evitare di perdere spettatori per i nuovi episodi a favore delle repliche.
Ha poi ripreso il ruolo di Joe Mannix in un episodio del 1997 di Diagnosis: Murder e nel film commedia del 2003 Nobody Knows Anything.
Carriera successivaModifica
Ha narrato il film documentario di J. Michael Hagopian del 1975 The Forgotten Genocide, uno dei primi lungometraggi sul genocidio armeno. Il documentario fu nominato per due Emmy. Nel 1995, Connors ha narrato un altro documentario armeno di Hagopian, Ararat Beckons.
Nel 1976, Connors interpretò Karl Ohanian nel film per la televisione The Killer Who Wouldn’t Die. I produttori e scrittori Ivan Goff e Ben Roberts, che erano anche produttori di Mannix, volevano che il personaggio avesse il vero cognome di Connors. Il film doveva essere il pilota per una nuova serie della ABC intitolata Ohanian, su un armeno-americano ex detective della omicidi che ora è uno skipper di barche a noleggio. Tuttavia, la serie non fu ripresa.
Connors ebbe ruoli nei film thriller Avalanche Express (1979) e Nightkill (1980). Ha interpretato un veterano del Bureau che fa da mentore ad una squadra di agenti in Today’s FBI (1981-1982). La serie durò solo una stagione. Connors ha recitato e prodotto il film horror indipendente Too Scared to Scream (1985).
Ha interpretato il colonnello Harrison “Hack” Peters nella miniserie War and Remembrance del 1988. Connors ha condotto la serie del 1989 Crimini del secolo. Ha doppiato il personaggio Chipacles nella serie animata Disney Hercules dal 1998 al 1999.
L’ultima apparizione di Connors fu in un episodio di Due uomini e mezzo del 2007, come interesse amoroso di Evelyn Harper (Holland Taylor).