Terminologia: I giovani bovini sono chiamati vitelli. Un giovane maschio è chiamato vitello toro; una giovane femmina prima che abbia partorito la seconda volta è chiamata giovenca (pronunciato “heffer”). Una giovane femmina che ha avuto un solo vitello è talvolta chiamata “giovenca primipara”. Negli Stati Uniti i bovini maschi allevati per la carne sono castrati a meno che non siano necessari per la riproduzione. Il maschio castrato è allora chiamato bullock o steer, a meno che non sia tenuto per scopi di tiro, nel qual caso è chiamato bue (plurale oxen), da non confondere con il relativo bue selvatico muschiato. Se castrato da adulto, viene chiamato cervo. Un maschio intatto è chiamato toro. Una femmina adulta di più di due anni (circa) è chiamata mucca. L’aggettivo che si applica ai bovini è bovino.
Digestione: I bovini sono ruminanti, il che significa che hanno un sistema digestivo unico che permette loro di digerire cibi altrimenti sgradevoli rigurgitandoli ripetutamente e rimasticandoli come “cud”. Il cud viene poi rigurgitato e ulteriormente digerito da microbi batterici, protozoi e funghi specializzati che vivono nel rumine. Questi microbi sono principalmente responsabili della generazione degli acidi grassi volatili (VFA) che il bestiame usa come combustibile metabolico primario. I microbi che vivono all’interno del rumine sono anche in grado di sintetizzare aminoacidi da fonti azotate non proteiche come l’urea e l’ammoniaca. Queste caratteristiche permettono loro di prosperare su erbe e altra vegetazione.
Stomaco: I bovini hanno uno stomaco, con quattro compartimenti. Sono il rumine, il reticolo, l’omaso e l’abomaso. Il rumine è il compartimento più grande e il reticolo è il più piccolo. Il bestiame a volte consuma oggetti metallici che si depositano nel reticolo, ed è qui che si verifica la malattia dell’hardware. Il reticolo è conosciuto come “Honeycomb”. La funzione principale dell’omaso è di assorbire l’acqua e le sostanze nutritive dal mangime digeribile. L’omaso è conosciuto come “Many Plies”. L’abomaso è il più simile allo stomaco umano; per questo è conosciuto come il “Vero Stomaco”.
Mito: Un malinteso popolare sui bovini (soprattutto i tori) è che sono infuriati per il colore rosso. Questo non è corretto, poiché i bovini sono per lo più daltonici. Questa diceria deriva dalla corrida, dove i matador usano tradizionalmente mantelli di colore rosso per provocare i tori ad attaccare. Il colore rosso è semplicemente tradizionale, poiché il movimento del mantello è l’attrattore.
Il bestiame come ricchezza: I bovini occupano un ruolo unico nella storia dell’uomo, addomesticati almeno dal primo neolitico. Alcuni li considerano la più antica forma di ricchezza, e la razzia di bestiame di conseguenza la più antica forma di furto. La loro capacità di fornire carne, latticini e bovini mentre si riproducono e non mangiano altro che erba ha favorito gli interessi umani in modo drammatico attraverso i millenni.
Cattle ranching: In America Latina, Australia e Nord America occidentale il bestiame viene fatto pascolare su grandi tratti di terreno chiamato ranchos, ranch o Stazioni (Australia).
Vacche sacre: Nell’induismo, si dice che la mucca è sacra (e quindi non dovrebbe essere mangiata); “La mucca è mia madre. Il toro è il mio sire”. L’importanza della mucca è evidenziata dal fatto che esiste una festa regionale chiamata Mattu Pongal (letteralmente Cow Pongal in Tamil) che è simile a un giorno di ringraziamento per i bovini. Infatti una mucca divina chiamata Kamadhenu è venerata come una madre che dà tutto in una storia mitologica indù. È comune vedere bestiame sciolto che cammina per le strade a causa della santità che hanno in India e in altri paesi che praticano l’induismo.
Combattimenti tra tori: In Portogallo, Spagna e alcuni paesi dell’America Latina, i tori sono usati nello sport della corrida, mentre uno sport simile, il Jallikattu, è visto nell’India del sud; in molti altri paesi questo è illegale. Altri sport come l’equitazione dei tori sono visti come parte di un rodeo, specialmente in Nord America. Il salto del toro, un rituale centrale nella cultura minoica dell’età del bronzo, esiste ancora nella Francia sud-occidentale.
Mucca pazza: Le epidemie di encefalite spongiforme bovina o morbo della mucca pazza hanno ridotto o portato alla proibizione di alcuni usi tradizionali del bestiame per il cibo, per esempio il consumo di cervelli o midolli spinali.
Il periodo di gestazione per una mucca è lo stesso degli umani: 9 mesi. Un vitello appena nato pesa circa 80-100 libbre.
Il bestiame fu originariamente identificato da Carolus Linnaeus come tre specie separate. Queste erano Bos taurus, il bestiame europeo, compresi tipi simili dall’Africa e dall’Asia; Bos indicus, lo zebù; e l’estinto Bos primigenius, l’uro. L’uro è ancestrale sia allo zebù che al bestiame europeo. Più recentemente questi tre sono stati sempre più raggruppati come una sola specie, a volte usando i nomi Bos primigenius taurus, Bos primigenius indicus e Bos primigenius primigenius. A complicare la questione c’è la capacità del bestiame di incrociarsi con altre specie strettamente correlate. Esistono individui ibridi e persino razze, non solo tra i bovini europei e gli zebù, ma anche con yak, banteng, gaur e bisonti, un ibrido di genere incrociato. Per esempio, i test genetici della razza Lulu nana, l’unico bovino “Bos taurus-type” senza gobba in Nepal, hanno scoperto che sono un mix di bovini europei, zebù e yak. I bovini non possono essere allevati con successo con bufali d’acqua o africani.