Il lamantino delle Indie occidentali, come tutte le mucche di mare, è erbivoro. Si nutre principalmente di erbe marine e quindi trascorre la maggior parte del suo tempo nei letti di erbe marine. Come nella maggior parte degli erbivori, il cervello di questo lamantino è molto piccolo rispetto alle dimensioni del corpo, probabilmente perché non deve sviluppare complesse strategie di caccia per catturare le prede. Usa le sue labbra spesse e molto maneggevoli per estrarre l’erba di mare dai sedimenti morbidi in cui cresce.
Come tutti i mammiferi, i lamantini delle Indie Occidentali si riproducono per fecondazione interna e danno alla luce grandi piccoli, che allattano. Una coppia madre-vitello rimane insieme fino a due anni prima che il piccolo sviluppi una certa indipendenza. I lamantini adulti delle Indie occidentali non hanno predatori naturali, ma i giovani possono essere mangiati da grandi squali costieri.
I lamantini delle Indie occidentali preferiscono le acque calde e subiscono lunghe migrazioni annuali tra le aree calde d’inverno e le aree produttive d’estate. Le zone di svernamento includono alcune sorgenti calde, i mari costieri ai tropici e le aree calde artificiali causate dalle centrali elettriche costiere.
Ci sono due sottospecie riconosciute di lamantino delle Antille: il lamantino della Florida (Trichechus manatus latirostris) e il lamantino delle Antille (Trichechus manatus manatus). Le altre due specie distinte di lamantini si trovano in Brasile e in Africa.
Il lamantino delle Indie Occidentali ha una certa o completa protezione legale nella maggior parte del suo areale, ma è ancora cacciato in alcuni luoghi ed è minacciato dalla distruzione dell’habitat, dalla collisione con le barche e dalla cattura accidentale nella pesca di altre specie nella maggior parte del suo areale. Le collisioni con le barche sono probabilmente la minaccia più significativa per questa specie, dato che sono comuni nelle aree delle barche da diporto e sono lente e poco nuotatrici. Le popolazioni sono esaurite in alcuni luoghi e regionalmente estinte in altri, e gli scienziati ritengono che il lamantino delle Indie occidentali sia vulnerabile all’estinzione. Senza un’attenta gestione delle attività umane che minacciano questa specie, potrebbe essere persa da più luoghi.
Fatti divertenti sui lamantini delle Indie occidentali
1. I lamantini delle Indie Occidentali pesano fino a 544 kg e raggiungono circa 3 metri di lunghezza.1
2. I lamantini delle Indie Occidentali mangiano ogni giorno il 15% del loro peso corporeo in erba di mare e vegetazione. Questo può essere fino a 150 libbre di cibo al giorno.
3. I lamantini delle Indie occidentali migrano verso acque più calde in inverno perché l’esposizione a temperature inferiori a 68 gradi Fahrenheit può essere mortale.
4. I lamantini delle Indie occidentali occasionalmente vagano in fiumi d’acqua dolce e sorgenti.
5. I lamantini delle Indie Occidentali passano da 10 a 12 ore al giorno a dormire.
6. I lamantini delle Indie Occidentali possono trattenere il respiro fino a 20 minuti sott’acqua, ma di solito emergono ogni pochi minuti per prendere aria.
7. I lamantini delle Indie Occidentali nuotano ad una velocità media di 3-5 miglia all’ora (4.8-8 km all’ora).2
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