Orsi polari

Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Class: Mammalia
Ordine: Carnivora
Famiglia: Ursidae
Specie: Ursus maritimus

Panoramica

Gli orsi polari maschi adulti possono pesare fino a 460 chilogrammi, ma le femmine sono molto più piccole, pesando fino a 250 chilogrammi. Un grande maschio può anche misurare più di tre metri di lunghezza e stare oltre 1,2 metri di altezza da terra alla spalla. In media gli orsi polari selvatici hanno una durata di vita da 20 a 30 anni.

Habitat

Il bacino di ghiaccio artico è uno degli ambienti più duri e spietati della terra, a cui l’orso polare è superbamente adattato. Le temperature invernali possono scendere fino a meno 30 gradi centigradi, ma i due strati di pelliccia degli orsi e il blubber sottostante aiutano a prevenire la perdita di calore.

Anatomia

Gli orsi polari hanno la stessa temperatura corporea degli umani. Hanno la pelle nera e peli trasparenti e cavi che agiscono come fibre ottiche, incanalando la luce del sole verso la pelle nera dove viene assorbita come calore – un fantastico adattamento ad un ambiente freddo.

Il pelo tra le zampe nere e irregolari degli orsi e gli artigli arricciati permettono un’eccellente presa sul ghiaccio.

Comportamento

Gli orsi polari sono meticolosi nel tenere pulito il loro mantello. Dopo aver banchettato per 20 minuti, passano altrettanto tempo a ripulirsi.

Dimensioni

Un grosso maschio può misurare poco più di tre metri di lunghezza e oltre 1,2 metri di altezza da terra alla spalla. Se sta in piedi sulle zampe posteriori può essere alto come un elefante. Le loro enormi zampe misurano fino a 32 centimetri di diametro.

Caccia

Per la maggior parte del tempo cacciano le foche, che si trovano sotto la superficie nei loro fori di aerazione. Gli orsi polari possono rilevare l’odore della tana di una foca fino a due chilometri di distanza. Poi camminano attraverso la neve e il ghiaccio e afferrano la foca prima che possa fuggire in acqua.

Tuttavia, gli orsi polari possono anche chiudere le narici e trattenere il respiro per due minuti sott’acqua, consentendo loro di avvicinarsi di soppiatto e afferrare le foche che si trovano sui bordi dei banchi di ghiaccio.

Dieta

Le foche sono il pilastro della dieta dell’orso polare e sono essenziali per la sua sopravvivenza, ma quando il gioco si fa duro gli orsi polari mangiano alghe, uova di uccelli, licheni, bacche e giovani trichechi. Un orso polare maschio, affamato dalla magra raccolta dell’inverno, mangerà anche i suoi stessi cuccioli quando emergono per la prima volta dalle loro tane innevate.

Allevamento

I cuccioli di orso polare nascono a metà inverno ed emergono dalla tana in marzo o aprile per iniziare le lezioni di sopravvivenza attraverso il gioco e l’imitazione della madre. La cucciolata abituale è di due esemplari e più è raro. Con un peso di poco più di mezzo chilo e una lunghezza di circa 30 centimetri, i cuccioli sopravvivono unicamente grazie al calore della pelliccia della madre e al suo ricco latte grasso.

Minacce

L’orso polare è in cima alla catena alimentare del suo ambiente. Occasionalmente, mentre difende i suoi piccoli, un grande tricheco toro può ferire o uccidere un orso polare con le sue zanne. Gli orsi polari raramente si uccidono tra loro, ma i maschi possono combattere selvaggiamente durante la breve stagione degli amori. Le più grandi minacce sono il cacciatore umano, l’inquinamento e il cambiamento climatico, anche se l’orso polare non è ufficialmente una specie in pericolo.

Incontri

Jim McNeill, fondatore e leader dell’Ice Warrior Project ha avuto un incontro ravvicinato con un orso polare selvatico.

Un giorno di primavera ho deciso di visitare le antiche rovine di Thule dove si trovava l’insediamento originale. Con la coda dell’occhio mi accorsi di un movimento e mi voltai per affrontare un grosso orso polare maschio che rovistava tra i rifiuti dell’insediamento. C’è stato altro movimento e presto mi sono reso conto che stavo guardando un intero carico di orsi polari selvaggi – ne ho contati 13 in tutto! Questo era un comportamento molto insolito; gli orsi sono normalmente creature solitarie!

In Ontario, Canada, il Polar Bear Conservation & Educational Habitat ha una piscina dove i visitatori possono nuotare con gli orsi anche se separati da un muro di vetro temperato.

Fatti veloci

• Gli Inuit chiamano gli orsi polari “Nanuk” e anche se cacciati sono molto rispettati.
• Gli orsi polari possono chiudere le narici e trattenere il respiro per due minuti sott’acqua.
• Dormono circa sette ore al giorno, più i pisolini.
• Gli orsi polari sono meticolosi nel tenere pulito il loro manto. Gli orsi potrebbero banchettare per 20 minuti e poi passare altrettanto tempo a ripulirsi.
• Hanno la stessa temperatura corporea degli umani.
• Hanno la pelle e la lingua nere.
• Gli orsi polari nascono ciechi, senza denti e con solo una sottile copertura di pelo.
• Gli attacchi degli orsi polari agli esseri umani sono rari e si verificano solo quando l’orso è provocato o denutrito.

Altre letture

Habitat dell’orso polareIl ghiaccio-guerriero SPRI