Gli amici che avevano cenato con lui mercoledì in un ristorante di West Hollywood hanno detto che Welles sembrava pallido e smagrito, ma sembrava allegro e vitale.
Welles, enorme per dimensioni fisiche come per talento, era in cura per una malattia cardiaca e il diabete.
La polizia ha detto che poiché le sue condizioni cardiache erano note e aveva visto un medico negli ultimi 20 giorni, non ci sarà bisogno di un’autopsia.
Welles, meglio conosciuto come il protagonista, scrittore e produttore del film di svolta “Citizen Kane”, è stato una figura importante nel mondo del cinema, teatro e radio per quasi cinque decenni. Ha interpretato, diretto, prodotto, scritto o co-scritto 60 lungometraggi qui e all’estero durante la sua lunga e spesso tempestosa carriera.
Già celebre attore di teatro, ha stupito la nazione con la sua scioccante e autentica versione in stile notiziario della fantasia fantascientifica di H.G. Wells “La guerra dei mondi” in una trasmissione radiofonica il 30 ottobre 1938.
Negli ultimi dieci anni, aveva fatto quello che chiamava “soldi della spesa” apparendo in spot televisivi – in particolare gli spot del vino di Paul Masson in cui ha reso famosa la frase “Non venderemo nessun vino prima del tempo.”
La sua morte, giovedì, ha portato le lodi di personalità dell’industria cinematografica, condite dalla tristezza per il fatto che la promessa di Welles non è mai stata realizzata.
“Questo,” ha detto l’attore veterano John Houseman, “è una stronzata assoluta—-.” Le carriere di Houseman e Welles iniziarono a fiorire più o meno nello stesso periodo negli anni ’30, quando erano stretti collaboratori in alcune imprese teatrali d’avanguardia altamente controverse.
“Ho lavorato con Orson per circa cinque anni”, ha detto Houseman giovedì scorso. “È stata una delle esperienze più incredibili della mia vita. Sapevo con certezza che stavo lavorando con un genio – possiamo considerare la sua vita come straordinaria. Ha creato una serie di capolavori – a teatro il negro ‘MacBeth’, nel cinema ‘Citizen Kane’ e molti altri. . . . Il mondo non è stato molto caritatevole con lui. Forse se la gente fosse stata più gentile con lui, avrebbe fatto di più.”
Nato George Orson Welles il 15 maggio 1915 a Kenosha, Wis, era il secondo figlio di genitori benestanti. Suo padre era un inventore e produttore proveniente da una ricca famiglia della Virginia. Sua madre era l’ex Beatrice Ives, che morì quando Welles aveva 8 anni.
In tour con il padre
Dopo la morte della madre, lui e suo padre intrapresero un tour mondiale, passando molto tempo a Shanghai.
Da bambino, all’età in cui la maggior parte dei giovani comincia appena a leggere, Welles mostrò un notevole talento per quasi tutte le arti: scriveva poesie, dipingeva, recitava, suonava il piano e metteva in scena le sue produzioni di Shakespeare.
Welles fu cresciuto a Chicago e fu educato in gran parte a casa fino al suo undicesimo anno, quando entrò nella scuola privata Todd a Woodstock, Ill. Suo padre morì un anno dopo e Welles divenne il pupillo del dottor Maurice Bernstein, un medico di Chicago. Welles in seguito usò il nome di Bernstein per uno dei personaggi principali di “Citizen Kane”.
Si diplomò alla Todd nel 1931, decise di non andare all’università e partì per un tour di schizzi in Irlanda.
Bello e già in possesso di una voce sonora e naturalmente drammatica, Welles riuscì ad ottenere un lavoro con una compagnia teatrale irlandese, sostenendo di aver recitato in produzioni di New York. Anche se i produttori irlandesi non furono convinti dalle sue affermazioni, lo assunsero e Welles fece il suo debutto come attore al Gate Theatre di Dublino, interpretando la parte del malvagio Duca di Wurtemberg in “Jew Suss”. Ottenne buone critiche, e in seguito apparve e diresse diverse altre opere per lo stesso gruppo.
Tornò negli Stati Uniti nel 1932, provò per diversi ruoli a Broadway e riprese i suoi viaggi quando fu rifiutato. Andò in Marocco e in Spagna – dove imparò la corrida – prima di tornare ancora una volta a New York e ottenere un ruolo nella compagnia di strada dell’attrice Katherine Cornell.
Debutto a Broadway
Welles fece il suo debutto a Broadway con la Cornell nel 1934 in “Romeo e Giulietta”, interpretando sia il Coro che Tybalt. Nello stesso anno, sposò la mondana e attrice di Chicago Virginia Nicholson, co-diresse un film di quattro minuti intitolato “The Hearts of Age” e fece la sua prima performance radiofonica.
In quello stesso periodo, il giovane attore incontrò Houseman, allora direttore del Phoenix Theatre Group. Poco dopo, Welles e Houseman produssero e diressero per il Federal Theater Project. Con Houseman, formò il Mercury Theatre Project nel 1937.
L’anno successivo, la troupe si evolse nell’altamente sperimentale Mercury Theatre of the Air, un’antologia radiofonica settimanale.
“The War of the Worlds” era intesa come una sorta di scherzo di Halloween, ma lo stile documentario era così realistico che migliaia di ascoltatori furono presi dal panico ed evacuarono le loro case. Welles era l’attore principale della produzione, e la sceneggiatura era di Howard Koch.
In gran parte grazie al successo del programma radiofonico, fu portato a Hollywood nel 1940 dalla RKO. Iniziò a girare il suo primo lungometraggio a luglio: era “Citizen Kane”, il film ancora oggi proclamato come il suo miglior film innovativo. Ha co-scritto (con Herman J. Mankiewicz), diretto, prodotto e interpretato il film, che tracciava la carriera di un magnate dei giornali americani la cui vita era per molti versi parallela a quella del potente editore William Randolph Hearst.
Hearst tentò di sopprimere il film. L’editorialista cinematografica di Hearst, Louella Parsons, cercò di convincere gli studi cinematografici a mettere Welles sulla lista nera – e nessuna delle pubblicazioni di Hearst avrebbe stampato recensioni del film.
Il film è stato più volte votato come il più grande film mai realizzato da gruppi di critici cinematografici – e le sue tecniche innovative hanno influenzato generazioni di registi che sono seguite. Anche se il film fu un enorme successo di critica, non fu un successo commerciale.
Gli editorialisti e i critici di Hollywood veterani hanno detto che, mentre Welles non fu mai formalmente inserito nella lista nera, divenne virtualmente non impiegabile a causa della sua apparente incapacità di finire progetti come i film “I magnifici Amberson” (1942) e “MacBeth” (1948), che furono completati da altri.
L’ultimo grande film di Hollywood che diresse fu “Touch of Evil” nel 1957.
Durante gli ultimi anni di Welles, fu premiato più volte dall’establishment cinematografico – la Motion Picture Academy, l’American Film Institute, il Directors Guild of America e nei festival cinematografici di tutto il mondo.
“Ora sono solo un vecchio albero di Natale, le cui radici sono morte”, disse Welles dopo aver ricevuto un Oscar speciale nel 1970. “Arrivano e, mentre i piccoli aghi mi cadono, li sostituiscono con dei medaglioni”.
Onoreggiato dall’American Film Institute nel 1975 come destinatario del terzo Life Achievement Award annuale, Welles disse:
“Come regista, mi pago con il mio lavoro di attore. Uso il mio lavoro per sovvenzionare il mio lavoro. In altre parole, sono pazzo.”
Welles era un mangiatore entusiasta e un bevitore di incredibile capacità, secondo gli amici, ed era dipendente da grandi e lunghi sigari. Era fisicamente enorme – 6 piedi, 2 pollici di altezza e di solito pesava circa 300 libbre, anche se gli amici hanno detto che aveva perso circa 60 libbre di recente.
L’avvocato Eli Blumefeld, un socio di lunga data e portavoce della famiglia, ha detto che Welles aveva visto un medico per il suo problema cardiaco per almeno gli ultimi sette anni.
Blumefeld ha detto che Welles aveva lavorato “altrettanto o più duramente” negli ultimi spot pubblicitari di quanto avesse mai fatto come regista o produttore.
Hollywood è stata colpita duramente dalla morte di Welles–la terza superstar a morire in una settimana. Rock Hudson è morto di AIDS il 2 ottobre, e Yul Brynner è morto per complicazioni di cancro all’inizio di giovedì.
“Questi non sono stati bei giorni”, ha detto l’attrice Janet Leigh, che ha lavorato con Welles in “Touch of Evil”. Ha aggiunto: “Tutti noi avremmo voluto sfruttare di più il genio di Orson”.
“Non è un fiore all’occhiello della comunità di Hollywood il fatto di non aver sfruttato meglio il suo talento”, ha detto John Huston, uno dei grandi attori-registi contemporanei.
Welles si sposò con l’attrice Rita Hayworth nel 1943, con la quale fu co-protagonista in “The Lady From Shanghai” (1947), un film che scrisse, diresse e produsse. Divorziarono nel 1948.
Welles andò in auto-esilio in Europa non molto tempo dopo il divorzio da Miss Hayworth, prendendo ruoli in dozzine di film, il più noto dei quali è il sinistro Harry Lime nel successo britannico del 1949 “The Third Man.”
Si sposò nel 1955 con la contessa di Girafalco, che recitava nei film italiani come Paola Mori. Fu con la signorina Mori che trascorse la maggior parte dei suoi anni in Europa. Welles e la signorina Mori tornarono negli Stati Uniti nel 1970, facendo la loro casa a Las Vegas.
Nei suoi frequenti viaggi a Hollywood da allora, aveva soggiornato nella casa in collina con quattro camere da letto nell’isolato 1700 di North Stanley Avenue dove morì.
Welles lascia la signorina Mori e tre figlie, Christopher Welles Feder di New York, Beatrice Welles di Scottsdale, Ariz, e Rebecca Welles di Tacoma, Wash. I preparativi per il funerale sono in corso.
Il teatrale Welles ha avuto questo commento sulla morte in una recente intervista:
“Gioisco della presenza della morte perché penso che sia ciò che rende la vita brillante e bella. E senza di essa il mondo sarebbe ridicolo. Mi interessa da ogni punto di vista. Il mio interesse per essa non si è affievolito con il suo avvicinarsi.”
Gli scrittori del Times Marylouise Oates e Boris Yaro a Los Angeles e Elizabeth Mehren a New York hanno contribuito a questa storia.