Ostica pungente, (Urtica dioica), chiamata anche ortica comune, pianta perenne erbacea della famiglia delle ortiche (Urticaceae), nota per le sue foglie pungenti. L’ortica è distribuita in quasi tutto il mondo, ma è particolarmente comune in Europa, Nord America, Nord Africa e parti dell’Asia. La pianta è comune in erboristeria, e le foglie giovani possono essere cucinate e mangiate come erba nutriente. Inoltre, l’ortica pungente è stata usata come fonte di fibre bastarde per i tessuti ed è talvolta usata nei cosmetici.
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L’ortica è una pianta erbacea e spesso cresce fino a circa 2 metri (6,5 piedi) di altezza. La pianta può diffondersi vegetativamente con i suoi rizomi gialli striscianti e spesso forma colonie dense. Le foglie dentate sono disposte opposte lungo il fusto, e sia i fusti che le foglie sono coperti da numerosi tricomi pungenti e non pungenti (peli della pianta). Le piante possono essere dioiche (un individuo produce solo fiori femminili o maschili) o monoiche (un individuo porta sia fiori maschili che femminili), a seconda della sottospecie. I minuscoli fiori verdi o bianchi sono portati in densi grappoli a spirale nelle ascelle delle foglie e sulle punte dei fusti e sono impollinati dal vento. I frutti sono piccoli acheni, e le piante producono copiose quantità di semi.
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I tricomi urticanti delle foglie e degli steli hanno punte bulbose che si rompono quando vengono sfiorati, rivelando tubi aghiformi che perforano la pelle. Iniettano un mix di acetilcolina, acido formico, istamina e serotonina, causando un’eruzione pruriginosa e bruciante negli esseri umani e in altri animali che può durare fino a 12 ore. I cani da caccia che corrono attraverso i boschetti di ortica sono stati avvelenati, a volte in modo letale, dal massiccio accumulo di punture. Questo meccanismo di difesa è un deterrente efficace contro la maggior parte dei grandi erbivori, anche se la pianta è cibo importante per diverse specie di farfalle e afidi. La pianta essiccata può essere usata come mangime per il bestiame, e il riscaldamento o la cottura delle foglie fresche le rende sicure per il consumo.
L’ortica ha una lunga storia di utilizzo come erba medicinale ed è ancora usata nella medicina popolare per una vasta gamma di disturbi, anche se ci sono poche prove cliniche a sostegno della sua efficacia. Il rizoma è usato come diuretico e come trattamento a base di erbe per l’iperplasia prostatica benigna (ingrossamento della prostata) e altri disturbi urinari. Il tè fatto dalle foglie è stato usato per trattare la febbre da fieno, il diabete, la gotta e l’artrite, e le foglie fresche pungenti sono talvolta applicate alle articolazioni artritiche in un processo noto come urtificazione, che si dice stimoli il flusso sanguigno. Sono state sviluppate anche creme topiche per i dolori articolari e vari disturbi della pelle, tra cui eczema e forfora.
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