Gli organismi invecchiano perché la natura non ne ha più bisogno. Se lo scopo della vita è quello di procreare e replicarsi con successo – questa è la logica della cosiddetta teoria del gene egoista – allora aiuta a rimanere in salute abbastanza a lungo per generare figli e fornire loro cibo. L’immortalità arriva con la tua prole, ed è garantita solo quando anche tutti i tuoi figli hanno figli.
Specie diverse piazzano le loro scommesse sulla roulette della vita in modi diversi. Se sei un’ostrica o un salmone o un moscerino della frutta, il processo si conclude abbastanza rapidamente: deponi un gran numero di uova in un posto sicuro e muori. Se sei una tigre o un delfino, il processo non è così semplice: devi partorire i piccoli, allevarli, fornire loro cibo quotidianamente e guidarli alla maturità. Se sei un umano, hai un po’ di grazia in più: puoi essere utile ai tuoi nipoti, quindi c’è una certa pressione evolutiva per rimanere in vita un po’ più a lungo. E poi c’è il bonus: essendo umano, hai tutte le risorse della società e della tecnologia per tenerti al sicuro dai predatori e sano e attivo ancora per un po’.
Ma prima o poi, l’orologio biologico comincia a scorrere. Le cellule che si erano fedelmente rinnovate cominciano a cedere. Un cuore che batteva in perfetta sincronia comincia a cedere dopo un paio di miliardi di battiti. Le articolazioni che hanno resistito al rugby, al calcio, al rock’n’roll e al tapis roulant della palestra cominciano a scricchiolare. La pelle che è sbocciata sotto il sole di primavera comincia a scalfirsi nell’autunno della vita. Il cervello si restringe, la colonna vertebrale si incurva, gli occhi cominciano a cedere, l’udito se ne va, gli organi diventano cancerogeni, le ossa cominciano a sgretolarsi e la memoria svanisce.
L’invecchiamento sembra inevitabile ma, per alcuni scienziati, non è ovvio perché questo processo sia inesorabile. I cromosomi umani sembrano arrivare con i loro dispositivi di temporizzazione della durata della vita chiamati telomeri, ma precisamente perché e come i telomeri sono legati all’invecchiamento non è ancora compreso. Ci sono geni che sembrano dettare i tassi di sopravvivenza nei moscerini della frutta, nei vermi nematodi e nei topi, e questi geni quasi certamente esistono negli esseri umani, ma ciò che funziona in un insetto o anche in un altro mammifero potrebbe non essere di grande aiuto per un umano ansioso di stare un po’ più a lungo. Anche così, nell’ultima metà del 20° secolo, le aspettative di vita stavano aumentando ovunque nel mondo sviluppato e in via di sviluppo, ovunque ci fossero servizi igienici, nutrizione, educazione e cure mediche adeguate; e piccoli gruppi di scienziati avevano cominciato a chiedersi se la vita potesse essere prolungata indefinitamente.
Collegamenti alla sopravvivenza
Un gruppo molto più grande era pronto a porre una domanda più semplice: una vita sana, attiva e piacevole poteva essere prolungata un po’ di più? Come questo possa essere fatto – negli individui o nella società nel suo complesso – non è così facile rispondere, ma la ricerca epidemiologica e biochimica ha iniziato a produrre alcuni indizi di sopravvivenza. Questi sono, in nessun ordine particolare:
essere in cima. La ricerca in Giappone, Stati Uniti e Gran Bretagna ha confermato che lo status sociale è legato alla salute e alla durata della vita. I migliori funzionari pubblici vivono più a lungo dei loro vice. Le star del cinema che hanno vinto l’Oscar vivono in media quattro anni di più dei normali attori di Hollywood. Lo stesso vale per le api regine, che vivono 10 volte di più delle api operaie.
Siate inglesi. Meglio ancora, sii giapponese. I britannici nelle classi più agiate della società tendono ad avere tassi più bassi di diabete, ipertensione, malattie cardiache, ictus, malattie polmonari e cancro rispetto alle loro controparti americane, anche se spendono meno per la sanità. I giapponesi, naturalmente, fanno ancora meglio.
Scegliete attentamente i vostri antenati: Ci sono dei geni che controllano l’invecchiamento. Nessuno sa esattamente quali siano o come funzionino, ma hai molte più possibilità di essere un centenario se hai un fratello che è arrivato a 100 anni. L’eccezionale longevità scorre nelle famiglie. Quindi fa parte dell’eredità.
Mangia saggiamente: Dimentica i superfoods, ma fai attenzione a quello che mangi. Ratti, topi e altre creature con apporti calorici limitati sopravvivono più a lungo dei loro fratelli sazi. Ciò che funziona per i topi può non funzionare per gli esseri umani, ma non c’è dubbio che la sovralimentazione moltiplica i rischi per la salute.
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