Prima vitaModifica
Peter Minuit nacque a Wesel tra il 1580 e il 1585 da una famiglia calvinista che si era trasferita dalla città di Tournai (attualmente parte della Vallonia, Belgio) nei Paesi Bassi meridionali, a Wesel in Germania, per evitare i colonizzatori cattolici spagnoli, che non erano favorevoli ai protestanti. Il suo cognome significa “mezzanotte” in francese.
Il padre, Johann, morì nel 1609 e Peter prese la gestione della casa e degli affari del padre. Peter aveva una buona reputazione a Wesel, attestata dal fatto che fu più volte nominato tutore. Assistette anche i poveri durante l’occupazione spagnola del 1614-1619.
Minuit sposò Gertrude Raedts il 20 agosto 1613. Gertrude proveniva da una famiglia ricca e probabilmente aiutò Peter Minuit ad affermarsi come broker. Un testamento redatto nel 1615 nella città olandese di Utrecht, menziona “Peter Minnewit” come tagliatore di diamanti. Non si sa se commerciava in altri oggetti.
Nel 1624, la città era in declino economico e nel 1625, aveva lasciato Wesel e come altri, era andato in Olanda. In un primo momento, Gertrude andò a stare con i suoi parenti a Cleve.
Come direttore di New NetherlandModifica
Minuit si unì alla Compagnia Olandese delle Indie Occidentali, probabilmente a metà degli anni 1620, e fu mandato con la sua famiglia in Nuova Olanda nel 1625 per cercare beni commerciabili diversi dalle pelli di animali che allora erano il prodotto principale proveniente dalla Nuova Olanda. Ritornò nello stesso anno e nel 1626 fu nominato nuovo direttore di New Netherland, prendendo il posto di Willem Verhulst. Salpò per il Nord America e arrivò nella colonia il 4 maggio 1626.
Minuit è accreditato per aver acquistato l’isola di Manhattan dai nativi americani in cambio di beni scambiati del valore di 60 fiorini. Secondo lo scrittore Nathaniel Benchley, Minuit condusse la transazione con Seyseys, capo dei Canarsees, che furono fin troppo felici di accettare merci di valore in cambio di un’isola che era per lo più controllata dai Weckquaesgeeks.
La cifra di 60 fiorini proviene da una lettera di un rappresentante degli Stati generali olandesi e membro del consiglio della Compagnia olandese delle Indie occidentali, Pieter Janszoon Schagen, agli Stati generali nel novembre 1626. Nel 1846, lo storico newyorkese John Romeyn Brodhead convertì la cifra di Fl 60 (o 60 fiorini) in US$ 23. Il conto popolare arrotonda a $ 24. Nel 2006 sessanta fiorini nel 1626 valevano circa $ 1.000 in dollari attuali, secondo l’Istituto di Storia Sociale di Amsterdam.
Secondo i ricercatori della Biblioteca Nazionale dei Paesi Bassi, “Gli abitanti originali della zona non avevano familiarità con le nozioni e le definizioni europee dei diritti di proprietà. Per gli indiani, l’acqua, l’aria e la terra non potevano essere scambiate. Tali scambi sarebbero anche difficili in termini pratici perché molti gruppi migravano tra i loro quartieri estivi e invernali. Si può concludere che entrambe le parti probabilmente tornarono a casa con interpretazioni totalmente diverse dell’accordo di vendita.”
Un acquisto contemporaneo di diritti nella vicina Staten Island, di cui anche Minuit fu parte, coinvolse borsoni, bollitori di ferro, teste d’ascia, zappe, wampum, punteruoli, “arpe di ebrei”, e “diversi altri articoli”. “Se merci simili erano coinvolte nell’accordo di Manhattan”, ipotizzano Burrows e Wallace, “allora gli olandesi erano impegnati in un trasferimento di tecnologia di alto livello, consegnando attrezzature di enorme utilità in compiti che vanno dal dissodamento della terra alla perforazione del wampum.”
Minuit condusse la politica in una misura di democrazia nella colonia durante il suo periodo in Nuova Olanda. Era il giudice supremo della colonia, ma negli affari civili e penali era assistito da un consiglio di cinque coloni. Questo corpo consultivo consigliava il direttore e insieme a lui sviluppava, amministrava e giudicava un corpo di leggi per aiutare a governare la colonia. Inoltre c’era uno schout-fiscale, metà sceriffo, metà procuratore generale, e l’ufficiale di dogana. Durante l’amministrazione di Minuit furono costruiti diversi mulini, il commercio crebbe esponenzialmente e la popolazione crebbe fino a quasi 300.
Nel 1631, la Compagnia Olandese delle Indie Occidentali (WIC) sospese Minuit dal suo incarico per ragioni che non sono chiare, ma probabilmente per aver (forse involontariamente) favorito i proprietari terrieri che si stavano impegnando nel commercio illegale di pellicce e si stavano arricchendo contro gli interessi e gli ordini della Compagnia delle Indie Occidentali. Tornò in Europa nell’agosto del 1632 per spiegare le sue azioni, ma fu licenziato e gli successe come direttore Wouter van Twiller. È possibile che Minuit fosse diventato la vittima delle dispute interne sui diritti che il consiglio di amministrazione aveva dato ai patroni.
Stabilire la colonia della Nuova SveziaModifica
Dopo aver vissuto per diversi anni a Cleves, in Germania, Minuit prese accordi con Samuel Blommaert e il governo svedese nel 1636 o 1637 per creare la prima colonia svedese nel Nuovo Mondo. Situata sul basso fiume Delaware all’interno di un territorio precedentemente rivendicato dagli olandesi, fu chiamata Nuova Svezia. Minuit e la sua compagnia arrivarono sulla Fogel Grip e Kalmar Nyckel a Swedes’ Landing (oggi Wilmington, Delaware), nella primavera del 1638. Costruirono Fort Christina più tardi quell’anno, poi tornarono a Stoccolma per un secondo carico di coloni, e fecero un viaggio secondario ai Caraibi al ritorno per prendere un carico di tabacco da rivendere in Europa per rendere il viaggio redditizio. Durante questo viaggio, Minuit annegò quando la nave che stava visitando (su invito del suo capitano olandese, un amico di Minuit), Il Cervo Volante, fu persa con tutto l’equipaggio durante un uragano a San Cristoforo (l’odierna St. Kitts) nei Caraibi. Le perdite subite, come le merci, i coloni e Minuit, causarono un danno irreversibile ai tentativi di colonizzazione della Svezia. Due anni dopo, il tenente svedese Måns Nilsson Kling, il cui grado fu elevato a capitano, lo sostituì come governatore. Furono effettuate nove spedizioni nella colonia prima che gli olandesi la catturassero nel 1655.