La porta di Ishtar, dal nome di una dea mesopotamica dell’amore e della guerra, era una delle otto porte che fornivano l’ingresso alla città interna di Babilonia durante il regno di Nabucodonosor II (regno 605-562 a.C.). Era decorata con mattoni blu smaltati che rappresentavano file alternate di tori e draghi.
Una via processionale passava attraverso questa porta ed era decorata, in parte, con rilievi di leoni. Ogni primavera una processione che includeva il re, i membri della sua corte, i sacerdoti e le statue degli dei viaggiava verso il tempio “Akitu” per celebrare la festa del nuovo anno.
“L’abbagliante processione degli dei e delle dee, vestiti nei loro migliori abiti stagionali, in cima ai loro carri ingioiellati iniziava dalla Kasikilla, la porta principale dell’Esagila (un tempio dedicato a Marduk), e procedeva verso nord lungo la via processionale di Marduk attraverso la porta di Ishtar”, scrive Julye Bidmead, professore alla Chapman University, nel suo libro “The Akitu Festival: Religious Continuity and Royal Legitimation in Mesopotamia” (Gorgias Press, 2004).
La porta fu scavata tra il 1899 e il 1917 da una squadra archeologica tedesca guidata da Robert Koldewey. Dopo la prima guerra mondiale una parte della porta, l’antegate minore, fu ricostruita nel Pergamon Museum di Berlino ed è esposta al pubblico. Inoltre, il museo ha i resti della porta interna più grande, che si elevava a circa 25 metri (82 piedi) da terra dalla carreggiata alla cima delle sue torri, scrive Andrew George, un professore alla Scuola di Studi Orientali e Africani dell’Università di Londra, in un articolo nel libro “Babylon” (Oxford University Press, 2008). Un passaggio di 48 metri (157 piedi) collegava le due porte per formare un’unica doppia porta, scrive il ricercatore Joachim Marzahn in un altro articolo di “Babylon”.”
“Dalla cima della porta un osservatore poteva vedere l’intera città che si estendeva sotto di loro”, scrive George. Questa porta interna era così grande che il Museo di Pergamo non aveva spazio per ricostruirla e i suoi resti sono attualmente in deposito.
Un nome della porta era “Ishtar è colei che sconfigge i suoi nemici” scrive Marzahn. George aggiunge che la porta era anche chiamata “Ishtar respinge i suoi aggressori” e alla fine si guadagnò l’epiteto di “ingresso della regalità” perché la porta “era dove i re degli dei e degli uomini insieme rientravano a Babilonia in trionfo dopo i riti simbolici del tempio Akitu.”
L’impero di Babilonia
Al regno di Nabucodonosor II, la città di Babilonia esisteva da quasi 2.000 anni e aveva visto la sua parte di tempi buoni e cattivi. Nabucodonosor II salì al trono in un momento in cui Babilonia stava raggiungendo una prosperità senza precedenti. Alla fine del suo regno, la città avrebbe controllato un impero che si estendeva, in un arco, dal confine egiziano al Golfo Persico.
La buona fortuna della città significò che Nabucodonosor II fu in grado di intraprendere un programma di costruzione che avrebbe visto l’abbattimento della vecchia Porta di Ishtar e la costruzione di una nuova, con mattoni blu smaltati. Egli costruì anche una nuova via processionale che passava attraverso la porta.
Nel processo di costruzione della porta e di rinnovamento della via processionale, e del vicino palazzo, i costruttori del re alzarono il terreno di quasi 20 metri (65 piedi) sopra la sua pendenza originale.
“Passo dopo passo, l’edificio della porta e la strada erano stati sollevati di circa 20 (metri) durante il regno di Nabucodonosor II”, scrive Olof Pedersén dell’Università di Uppsala in un articolo online nella rivista “Zeitschrift für archäologie und Kunstgeschichte.”
Draghi e tori
La porta stessa era decorata con mattoni blu smaltati, che raffigurano file alternate di tori e una creatura simile a un drago chiamata “Mušḫuššu”. Questa creatura è l'”ibrido sacro” di Marduk, il dio imperiale di Babilonia che aveva un grande tempio nella città, e suo figlio Nabu, scrive Tallay Ornan dell’Università Ebraica di Gerusalemme in un’edizione del 2005 della rivista “Orbis Biblicus et Orientalis.”
“Il Mušḫuššu era visto come un ibrido minaccioso con tratti leonini e una testa di serpente che sputava due corna erette o un lungo corno, piegato all’indietro con un’estremità arricciata”, scrive. “La sua lunga lingua biforcuta a volte pendeva dalla bocca o, in alternativa, era raffigurata come se sputasse fuoco.”
Rileva che i tori, come quelli visti sulla Porta di Ishtar, rappresentavano Adad, un dio della tempesta in Mesopotamia.
Creare mattoni smaltati blu
I mattoni smaltati blu erano una sfida da fare ma erano resistenti e potevano fare impressione su un visitatore. Essi “creavano immagini lucide e colorate che erano in grado di resistere alle intemperie”, scrive Stephen Bertman, professore emerito dell’Università di Windsor, nel suo libro “Handbook to Life in Ancient Mesopotamia” (Facts on File, 2003).
“Il mattone veniva scolpito in basso rilievo prima di essere cotto e veniva poi ricoperto di smalti in cui i pigmenti venivano mescolati con silice fusa”, scrive.
Il blu era un colore naturale raro nel mondo mesopotamico e i mattoni smaltati “devono essere stati un aspetto davvero, davvero, sorprendente per un visitatore”, ha detto il curatore del Royal Ontario Museum Clemens Reichel in un video discutendo un leone dalla sala del trono di Nabucodonosor II che è ora nel museo di Toronto.
La fine di Babilonia
Nel 539 a.C, Babilonia sarebbe caduta sotto le forze di Ciro il Grande, che incorporò la città nell’impero persiano. Circa due secoli dopo, la città cadde di nuovo sotto Alessandro Magno, che ne fece la capitale del suo impero di breve durata, che crollò dopo la sua morte nel 323 a.C. Babilonia cadde poi in un periodo di declino e alla fine fu abbandonata, cadendo in rovina.
Mentre il museo di Pergamo ha molti resti della porta di Ishtar e della via processionale, i rilievi possono essere trovati in altri musei in tutto il mondo, compreso il Metropolitan Museum of Art di New York. Ci sono anche notevoli resti presenti in Iraq, e nel 2010 una sovvenzione di 2 milioni di dollari per la conservazione è stata data dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per aiutare a preservare le porzioni rimanenti della porta, la via processionale e le rovine vicine. Avevano subito alcuni danni in seguito alla guerra in Iraq del 2003.
– Owen Jarus
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