Qual è la sostanza chimica più tossica?

La gente dice che l’America non fa più cose. Ma che dire dei prodotti chimici tossici? Ne produciamo così tante che ne gettiamo la metà nei fiumi, gratis. Il problema è che può essere difficile capire quali di queste sostanze chimiche sono estremamente tossiche e quali sono solo un po’ tossiche. Se l’una o l’altra compare in una scansione del tuo stomaco, dovresti spaventarti o essere semplicemente grato che non sia qualcosa di peggio? Per Giz Asks di questa settimana, abbiamo contattato diversi esperti per scoprire qual è la sostanza chimica più tossica.

Peter LaPuma

Professore Associato, Salute Ambientale e Occupazionale, George Washington University

Si può trovare un buon accordo su questa domanda ma alcuni possono non essere d’accordo. La maggior parte delle lezioni di tossicologia che ho seguito direbbero che la sostanza chimica più tossica è la tossina botulinica. La tossicità può essere misurata in una varietà di modi, ma un modo popolare è quanto ci vuole per uccidere il 50% degli individui. Noi chiamiamo questo LD50 o Dose Letale per il 50% degli individui. E la tossina botulinica prodotta da batteri anaerobi ha una LD50 molto bassa. Si può trovare nei cibi avariati che sono stati sigillati da processi come l’inscatolamento. Ironicamente, è anche la roba che alcuni pagano per farsi iniettare nel viso per ridurre le rughe e farci sembrare più giovani, più comunemente conosciuta come botox. Il botox è una forma molto diluita della tossina botulinica che rilassa i muscoli lisci intorno ai nostri occhi e alla fronte per ridurre le rughe.

Philippe Grandjean

Professore aggiunto, Environmental Health, Harvard University

La tossicità è tradizionalmente pensata come risultato delle proprietà della sostanza insieme alla dose e alla sua durata. Da quando abbiamo cominciato a identificare molti tossici gravi, come il piombo, il mercurio, la diossina e l’amianto, è diventato ovvio cosa bisogna fare per proteggere le persone da essi. In pratica, il piombo e altri veleni sono diventati meno tossici, non perché siano scomparsi, ma perché almeno sappiamo cosa fare.

Ma c’è un altro fattore da sottolineare: Se ne sappiamo abbastanza per decidere o meno. Alcune sostanze chimiche industriali si sono rivelate molto più tossiche di quanto pensassimo, in parte perché i rapporti sulla tossicità erano nascosti dai produttori. Di conseguenza, si è prestata troppo poca attenzione ai possibili rischi per la salute di questi prodotti chimici “segreti”. Ora, tardivamente, stiamo cominciando a capire che le sostanze chimiche perfluorurate, come il PFOA usato per gli impermeabilizzatori e gli utensili da cucina antiaderenti, sono altamente persistenti nell’ambiente e anche molto più tossiche per gli esseri umani di quanto si diceva in passato. Allo stesso modo, certi pesticidi, come il clorpirifos, ritenuti sicuri per decenni, ora non risultano essere altamente tossici. Quindi, secondo me, i più preoccupanti sono quei prodotti chimici segretamente tossici, come il PFOA e il clorpirifos, a cui siamo inconsapevolmente esposti.

Diana Ceballos

Professore assistente, Salute ambientale, Boston University

Per me il piombo è la sostanza chimica più tossica.

So dalla tossicologia che le sostanze chimiche più tossiche sono quelle che ti farebbero ammalare o uccidere più velocemente a piccole dosi. Tuttavia, quando si pensa in senso lato alla salute pubblica attraverso la storia, penso che il piombo sia di gran lunga la sostanza chimica più tossica per gli esseri umani. Il piombo può non ucciderti a piccole dosi come alcuni veleni più potenti, tuttavia il piombo è un assassino silenzioso poiché non esiste una soglia di sicurezza del piombo nel nostro corpo. Il piombo è stato identificato come un veleno fin dalle culture antiche ed è stato ulteriormente riaffermato come tossico durante l’era industriale. Il piombo, tuttavia, si è fatto strada nella nostra vita quotidiana ancora oggi perché è stato usato per decenni nella benzina, nella vernice e nelle tubature dell’acqua, contaminando così il nostro suolo, i nostri duelli e le nostre infrastrutture idriche. Si trova anche in molti oggetti di uso quotidiano come elettronica, gioielli, giocattoli e cosmetici.

I bambini avvelenati dal piombo hanno spesso problemi di sviluppo, comportamentali e di salute. Il piombo è associato ad una maggiore criminalità e ad esiti negativi per la salute mentale, così come ad un declino delle funzioni cognitive e dell’intelligenza. In età avanzata, il piombo può ancora continuare a influenzare la nostra salute neurologica e cardiovascolare, e persino causare il cancro. Infine, il piombo contribuisce alle odierne disparità di salute pubblica, poiché si trova spesso in alloggi al di sotto degli standard che colpiscono i più bisognosi. Sproporzionatamente, anche coloro che tengono i lavori più pericolosi e le loro famiglie sono a maggior rischio di subire le conseguenze della miriade di problemi di salute di piombo.

Rita Loch Caruso

Professore, Scienze della Salute Ambientale, Università del Michigan

La tossina botulinica è considerata la sostanza chimica più tossica, in base al fatto che una quantità molto piccola di essa – un nanogrammo – può uccidere un essere umano. È una sostanza chimica naturale, prodotta da un batterio (Clostridium botulinum). Si sviluppa più comunemente quando certe verdure non sono inscatolate correttamente. Potresti conoscerlo con il suo nome farmaceutico, Botox – è usato per trattare alcune condizioni di salute, come l’emicrania cronica, e per spianare le rughe sul viso. La sostanza chimica inibisce uno dei trasmettitori chimici che va dal nervo al muscolo per far contrarre il muscolo. I muscoli si rilassano e non si contraggono. Se hai una quantità sufficiente di questa neurotossina nei tuoi polmoni, per esempio, il corpo smetterà di essere in grado di respirare.

La ricina è un secondo posto. È un’altra tossina naturale, derivata dalla pianta del ricino. La ricina prende di mira una struttura nella cellula chiamata ribosoma. Si attacca all’esterno di questa struttura cellulare, e poi viene presa al suo interno, e la avvelena dall’interno. Una singola molecola di ricina può inattivare migliaia di ribosomi in un minuto – arresta la sintesi proteica molto rapidamente, e poi le cellule muoiono. Famosamente, fu usata nel caso dell’Umbrella Assassin del 1978, in cui il dissidente bulgaro Georgi Markov fu iniettato con un ombrello con la punta avvelenata contenente ricina mentre aspettava l’autobus. Sentì un dolore pungente e successivamente morì per l’avvelenamento.

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