Avrai sentito parlare della foresta pietrificata, di come gli alberi dell’era preistorica sono caduti e si sono pietrificati.
La pietrificazione è in realtà un fenomeno naturale che accade a tutti gli alberi con il passare del tempo. Il legno pietrificato si forma quando gli alberi caduti vengono lavati lungo un fiume e poi sepolti sotto molti strati di fango, cenere e altri materiali.
Perché essendo completamente sigillato il legno in decomposizione viene privato dell’ossigeno che è l’ingrediente importante per il decadimento.
Come i tessuti organici del legno iniziano a rompersi lentamente, gli spazi vuoti all’interno dell’albero vengono lentamente riempiti di silice che è un materiale che si trova nelle rocce.
Nel corso di milioni di anni, questi si cristallizzano all’interno della struttura del legno creando un materiale simile alla pietra chiamato legno pietrificato. In realtà, chiamare il legno “legno” a questo punto è già scorretto. Il legno assumerà il colore dei minerali che lo hanno assimilato.
Se rame, cromo o cobalto sono rimasti negli interstizi, il legno avrà una sfumatura verde-blu. D’altra parte, il legno che è stato penetrato dal manganese può avere un colore rosa.
Così sarebbe sicuro dire che la pietrificazione può avvenire per milioni di anni. Dopo tutto, il legno pietrificato è il risultato degli effetti naturali della natura. Ma in realtà, il legno può essere pietrificato rapidamente, dato l’ambiente giusto.
Il legno può pietrificarsi rapidamente
Contrariamente a quanto si crede, il legno può effettivamente pietrificarsi rapidamente e certamente in un tempo inferiore a quello necessario al legno per decadere in un dato ambiente. Il legno può essere pietrificato con due tecniche che utilizzano la cenere vulcanica. In questo modo, il legno può decomporsi anche in presenza di acqua e arricchendo le acque sotterranee di silice.
Il primo processo di pietrificazione comporta la decomposizione del legno in un ambiente caldo e ricco di silice. Ogni molecola del legno si decomporrà e sarà portata via in seguito ogni molecola persa sarà sostituita da una molecola di silice. Al termine del processo, il legno diventerà molto duro e cambierà di colore.
Le impurità minerali della silice porteranno una serie di bellissimi colori nel prodotto finale. E a causa del glorioso risultato, il legno può essere lucidato e diventa un pezzo pregiato o un pezzo da museo. Una volta che la silicizzazione è completa, non rimane materiale organico.
Le porzioni chiare e scure degli anelli di crescita dell’albero possono decadere secondo tassi diversi, quindi, gli anelli dell’albero possono essere conservati se i minerali cambiano colore nel tempo. La maggior parte degli alberi pietrificati trovati nella “Foresta” pietrificata dell’Arizona sono conservati con questa tecnica.
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La seconda tecnica di pietrificazione è l’infiltrazione totale del legno poroso usando acqua ricca di silice. La silice o la calcite, o una combinazione di entrambe, riempirà tutti i pori per prevenire il completo decadimento del legno. Questo preserva le singole cellule e, in molti casi, il modello degli anelli degli alberi può essere visto.
Gli alberi pietrificati trovati nel Parco di Yellowstone sono stati conservati in questo modo, con i graziosi anelli degli alberi facilmente visibili.
I test di laboratorio mostrano
Ora sappiamo tutti che il legno può pietrificarsi rapidamente e diversi esperimenti di laboratorio hanno trovato il modo di farlo anche rispecchiando gli ambienti naturali.
Per referenza, guardate Sigleo, 1978 “Organic Geochemistry of Silicified Wood,” Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 42, pp. 1397-1405, e Leo e Barghoorn, 1976, “Silicification of Wood,” Botanical Museum Leaflets, vol. 25, no. 1, Harvard University, 47 pp.
Oltre a questi, il legno può anche essere pietrificato in ambienti di campo, come in un esperimento in cui i ricercatori hanno fatto penzolare un blocco di legno in una sorgente alcalina nel Parco di Yellowstone. Questo per scoprire quale effetto avrebbe avuto sul legno questo ambiente caldo e ricco di silice. In appena un anno, si era verificata una pietrificazione sostanziale.
C’è anche un’azienda che sostiene di pietrificare il legno per scopi commerciali. Con queste tecniche, è ora chiaro che non ci vogliono milioni di anni perché la pietrificazione avvenga, date le giuste condizioni.
Conclusione
La pietrificazione naturale del legno può avvenire per milioni di anni, ma questo può accelerare. Ci sono nuovi processi e tecniche che hanno dimostrato che si può pietrificare il legno in appena un anno o poco più. Si deve semplicemente fornire l’ambiente ideale per la pietrificazione per iniziare.