Ogni mercoledì, la serie “Specie della settimana” di One Earth mette in evidenza una specie relativamente sconosciuta e affascinante per mostrare la bellezza, la diversità e le caratteristiche notevoli del nostro comune pianeta Terra.
Come uno scherzo della natura, il fiore più grande del mondo è anche il più puzzolente. E, per il naso umano, non in senso buono: i suoi giganteschi petali emettono un odore putrido per attirare impollinatori e prede.
Rafflesia è un genere di fiori con 28 specie conosciute, la seconda più grande delle quali è Rafflesia kerrii, con fioriture che misurano da 70 a 110 cm di diametro, o più di un metro. Solo Rafflesia arnoldii di Sumatra supera leggermente le sue dimensioni, diventando il più grande fiore singolo sulla Terra. Rafflesia è endemica in Malesia, Thailandia, Indonesia e Filippine.
Conosciuta come il fiore del cadavere a causa del suo odore offensivo, Rafflesia è un parassita dell’uva selvatica del genere di vite Tetrastigma, che fornisce tutto il necessario alla Rafflesia per sopravvivere. Rafflesia incorpora fili di tessuto nelle cellule della vite ospitante, assorbendo nutrienti e acqua e crescendo e crescendo fino a quando, eruttando dalla vite ospitante è l’unica parte di se stessa visibile all’esterno: enormi petali gommosi che puzzano come carne in decomposizione.
Questo processo avviene una volta all’anno, quando Rafflesia cresce fino al suo diametro massimo con cinque coriacei petali macchiati di rosso intorno a un centro simile a una ciotola che ingoia mosche e insetti per ulteriore sostentamento. Tra le fasi di seme, baccello e fiore passano fino a nove mesi, con il mostruoso display finale che rimane in fiore solo per pochi giorni. Nessuno sa esattamente quando questo processo avviene. Alcuni dicono dopo forti piogge, altri dicono in luglio.
Non c’è da meravigliarsi che la Rafflesia sia stata una fonte di curiosità per molte persone in tutto il mondo dalla fine del 1700, contribuendo a lungo all’industria dell’ecoturismo in Malesia e Indonesia. La popolazione più famosa si trova nel Parco Nazionale di Kao Sok, in Thailandia.
Vivendo nelle foreste pluviali, la Rafflesia è in pericolo di estinzione a causa della perdita di habitat e del bracconaggio – i suoi germogli sono raccolti e venduti per le proprietà medicinali. La pianta non può crescere in cattività e, dato che la maggior parte delle Rafflesia contiene solo fiori maschili o femminili, l’impollinazione è rara. Una mosca deve atterrare prima su un fiore maschile, evitare di essere mangiata, e poi trasportare il polline ad un fiore femminile. Se l’impollinazione avviene, il fiore produce un frutto dalla buccia liscia, che in realtà è una bacca di circa 5 pollici di diametro. Fortunatamente, gli scoiattoli e gli uccelli godono di questo frutto, e sono quindi in grado di aiutare nella dispersione dei semi.