Springbok

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Anche se strettamente legato alle vere gazzelle (genere Gazella), lo springbok è collocato in un genere separato a causa di una struttura unica sul suo dorso che mostra quando è eccitato, consistente in una chiazza di peli bianchi che è normalmente nascosta sotto una piega della pelle ma è eretta durante una speciale forma di salto conosciuta come pronking. Il nome della specie marsupialis si riferisce a questo organo nascosto, che è anche rivestito da ghiandole odorose sebacee.

Nativo dell’Africa sudoccidentale, dove è l’antilope di pianura più abbondante, lo springbok era una volta una specie migrante dominante, insieme allo gnu nero e al blesbok, nelle vaste regioni sudafricane di Highveld e Karoo, dove è ancora comune nelle fattorie e nei ranch che hanno suddiviso e trasformato questo vasto ecosistema. Popolazioni migratorie di springbok esistono ancora nel Kalahari del Botswana e nel subdeserto e nel deserto della Namibia e dell’Angola sud-occidentale. Delle diverse sottospecie riconosciute, che sono adattate a diverse condizioni climatiche ed ecologiche, la varietà Highveld-Karoo (Antidorcas marsupialis marsupialis) è la più piccola, e la varietà del Kaokoveld della Namibia (A. marsupialis hofmeyri) è la più grande. L’altezza della spalla è di 69-87 cm (27-34 pollici) e il peso è di 27-48 kg (59-106 libbre). Le corna fortemente inanellate sono lunghe 35-49 cm (più piccole e sottili nelle femmine) e hanno un’insolita forma a stetoscopio con punte uncinate che puntano verso l’interno. Il mantello è da pallido a marrone cannella ricco con ampie aree di bianco tra cui la testa, le orecchie, le parti inferiori, la parte posteriore delle gambe, la groppa e la coda. Una pesante striscia laterale nera, una stretta striscia sulla guancia e la punta della coda contrastano con le marcature bianche.

Una mangiatrice mista paragonabile alla gazzella di Thomson, lo springbok bruca durante la stagione delle piogge e sfoglia il fogliame, le erbe e i meloni tsama durante la stagione secca. Beve quando l’acqua è disponibile, ma può sussistere indefinitamente su browse con un contenuto di acqua di almeno il 10 per cento.

Gli Springboks hanno un rut annuale che inizia alla fine della stagione delle piogge quando gli animali sono in condizioni ottimali; la maggior parte dei giovani nascono sei mesi dopo, in primavera, ottobre e novembre, poco prima che inizi la stagione delle piogge. Tuttavia, i tempi possono variare anche di due mesi, riflettendo la risposta adattativa dello springbok alla variabilità dei climi aridi. Le femmine concepiscono già dai sei ai sette mesi di età, mentre i maschi impiegano due anni per maturare. I maschi che si riproducono difendono territori di 25-70 ettari (62-173 acri) con forti grugniti, attaccando la vegetazione con le corna e depositando cumuli di urina e sterco in una manifestazione ritualizzata. Al di fuori della stagione degli amori, femmine e maschi si presentano spesso in branchi misti, che si aggregano presso le pozze d’acqua e presso le esplosioni di vegetazione create dai temporali locali.

Anche se la cresta spinale di peli bianchi può essere eretta indipendentemente e la pronazione può essere eseguita senza dispiegare la cresta, l’esibizione completa combina salti alti a gambe rigide con schiena inarcata e collo abbassato, durante i quali i peli della zona della groppa e la cresta spinale si fondono per formare una grande macchia bianca. Gli Springboks sono stati cronometrati a 88 km (55 miglia) all’ora, veloci come qualsiasi gazzella, ma possono essere superati dai ghepardi su una breve distanza e dai cani selvatici su una lunga distanza.