Storia della civiltà mondiale II

Con il crollo della Borsa di New York il 29 ottobre 1929, gli Stati Uniti richiamarono tutti i prestiti esteri nei giorni seguenti. Incapaci di ripagare questi prestiti, le economie dell’Occidente crollarono, dando inizio alla Grande Depressione.

La guerra nel Pacifico

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Incidente di Mukden e l’invasione della Manciuria (1931)

Dopo aver vinto la guerra russo-giapponese nel 1905, il Giappone divenne rapidamente la potenza dominante nella sua regione. La Russia riconobbe la Corea come sfera d’influenza giapponese e rimosse tutte le sue forze da lì e dalla Manciuria, la regione nord-orientale della Cina scarsamente popolata. Nel 1910, il Giappone annesse la Corea come propria con poche proteste o resistenze. Tuttavia, il Giappone era un paese in rapida crescita, sia dal punto di vista demografico che economico. Nel 1906 fondò la compagnia ferroviaria della Manciuria meridionale in Manciuria, e con questa compagnia fu in grado di ottenere un controllo simile a quello del governo sull’area.

Nel 1931, la Depressione aveva inferto un duro colpo al Giappone. Il governo fece poco per aiutare l’economia giapponese e, agli occhi dei cittadini, era debole e impotente. Invece, il pubblico favoriva l’esercito giapponese, e presto il governo civile aveva perso il controllo dei suoi militari. Per l’esercito, la Manciuria sembrava una soluzione ovvia a molti dei problemi del Giappone. La Manciuria era vasta e scarsamente popolata, e sarebbe servita come eccellente spazio di manovra per un Giappone già sovraffollato. Si pensava anche che la Manciuria fosse ricca di foreste, risorse naturali e terra fertile. Il fatto che i giapponesi si credessero di gran lunga superiori ai cinesi non fece altro che spingere il Giappone verso il conflitto più velocemente. Inoltre, il signore della guerra della Manciuria andò contro le aspettative giapponesi e dichiarò la sua fedeltà ad un crescente movimento militare cinese. Così, nel 1931, l’esercito inscenò un’esplosione in un tratto di ferrovia vicino a Mukden, una città della Manciuria, come pretesto per invadere e annettere la Cina. Il Giappone incontrò poca resistenza, anche se non aveva il sostegno del proprio governo, e la Manciuria fu completamente occupata entro la fine dell’anno. Successivamente il Giappone istituì lo stato fantoccio del Manchukuo per sorvegliare la regione appena acquisita. La Lega delle Nazioni protestò con veemenza contro l’aggressione giapponese, ma il Giappone si ritirò da essa.

Il Giappone invade la Cina (1937)

Gli anni ’20 videro una Cina debole e politicamente caotica. I signori della guerra delle molte province della Cina erano costantemente in faida, e il governo centrale era debole e decentralizzato, incapace di fare qualcosa per fermare il conflitto. Nel 1927 Chiang Kai-Shek ottenne il controllo del Kuomintang (il governo cinese) e del suo esercito della rivoluzione nazionale. Chiang guidò una spedizione per sconfiggere i signori della guerra del sud e del centro della Cina e guadagnare la fedeltà dei signori della guerra del nord. Ebbe successo, e presto si concentrò su ciò che percepiva essere una minaccia più grande del Giappone, cioè il comunismo. Ma nel 1937, il generale deposto signore della guerra della Manciuria rapì Chiang e si rifiutò di rilasciarlo finché non si fosse almeno temporaneamente unito ai comunisti contro la minaccia giapponese. L’esercito giapponese rispose mettendo in scena la battaglia del Ponte di Lugou, che avrebbe dovuto provocare la guerra aperta tra Cina e Giappone. Funzionò e la guerra sino-giapponese ebbe inizio. L’inizio del conflitto fu segnato dalla strategia cinese di cedere terra per prendere tempo con i giapponesi. È importante notare che i giapponesi non volevano conquistare completamente la Cina; piuttosto, i giapponesi volevano istituire governi fantoccio in regioni chiave che avrebbero protetto e promosso gli interessi giapponesi. La caduta di Nanchino nelle prime fasi di questo conflitto vide l’inizio delle atrocità di guerra giapponesi. 100.000-300.000 persone furono uccise nelle sei settimane dopo la cattura di Nanchino. Altri crimini di guerra commessi includevano stupri diffusi, incendi dolosi e saccheggi.

Patto Anti-Comintern e Patto Tripartito

Questi erano patti tra Germania, Italia e Giappone. Il Patto Anti-Comintern era un patto che denunciava il comunismo e fu inizialmente firmato da Giappone e Germania. Tuttavia, più tardi, quando le relazioni tedesche e italiane migliorarono, anche l’Italia firmò e questo fu rafforzato più tardi dall’Asse Roma-Berlino-Tokyo nel 1938. Anche il Patto Tripartito rafforzò l’alleanza e fu fondamentalmente una conferma dell’Asse Roma-Berlino-Toyko.

Pearl Harbor e le invasioni simultanee (inizio dicembre 1941)

Il 7 dicembre 1941, gli aerei da guerra giapponesi comandati dal vice ammiraglio Chuichi Nagumo effettuarono un raid aereo a sorpresa su Pearl Harbor, Hawaii, la più grande base navale statunitense nel Pacifico. Le forze giapponesi incontrarono poca resistenza e devastarono il porto. Questo attacco provocò l’affondamento o il danneggiamento di 8 navi da battaglia, l’affondamento di 3 incrociatori leggeri e 3 cacciatorpediniere, nonché il danneggiamento di alcune navi ausiliarie e la distruzione o il danneggiamento di 343 aerei. 2408 americani furono uccisi, inclusi 68 civili; 1178 furono feriti. Il Giappone perse solo 29 aerei e i loro equipaggi e cinque sottomarini nani. Tuttavia, l’attacco non riuscì a colpire obiettivi che avrebbero potuto essere perdite paralizzanti per la flotta statunitense del Pacifico, come le portaerei che erano in mare al momento dell’attacco o gli impianti di stoccaggio e riparazione del carburante delle navi della base. La sopravvivenza di queste risorse ha portato molti a considerare questo attacco un errore strategico catastrofico a lungo termine per il Giappone.

Il giorno seguente, gli Stati Uniti dichiararono guerra al Giappone. Contemporaneamente all’attacco a Pearl Harbor, il Giappone attaccò anche le basi aeree statunitensi nelle Filippine. Subito dopo questi attacchi, il Giappone invase le Filippine e anche le colonie britanniche di Hong Kong, Malaya, Borneo e Birmania con l’intenzione di impadronirsi dei giacimenti di petrolio delle Indie Orientali Olandesi.

In seguito all’attacco giapponese a Pearl Harbor, la Germania dichiarò guerra agli Stati Uniti l’11 dicembre 1941, anche se non era obbligata a farlo secondo il Patto Tripartito del 1940. Hitler fece la dichiarazione nella speranza che il Giappone lo avrebbe sostenuto attaccando l’Unione Sovietica. Il Giappone non lo obbligò, e questa mossa diplomatica si rivelò un errore catastrofico che diede al presidente Franklin D. Roosevelt il pretesto necessario perché gli Stati Uniti si unissero alla lotta in Europa con pieno impegno e senza alcuna opposizione significativa da parte del Congresso. Alcuni storici segnano questo momento come un altro importante punto di svolta della guerra, con Hitler che provoca una grande alleanza di nazioni potenti, in particolare il Regno Unito, gli Stati Uniti e l’URSS, che potrebbero condurre potenti offensive sia a est che a ovest contemporaneamente.

Sconfitte alleate nel Pacifico e in Asia (fine dicembre 1941-1942)

Simultaneamente all’incursione all’alba su Pearl Harbor, i giapponesi effettuarono un’invasione della Malesia, sbarcando truppe a Kota Bharu sulla costa orientale, supportate da aerei da terra da basi in Vietnam e Taiwan. I britannici tentarono di opporsi allo sbarco inviando la Forza Z, composta dalla corazzata HMS Prince of Wales e dall’incrociatore HMS Repulse, con i loro cacciatorpediniere di scorta, dalla base navale di Singapore, ma questa forza fu intercettata e distrutta dai bombardieri prima ancora di raggiungere il loro obiettivo.

In una serie di rapide manovre lungo la penisola malese, ritenuta dagli inglesi “impraticabile” per una forza d’invasione che sbarcava così a nord, i giapponesi avanzarono fino allo stretto di Johor, sulla punta più meridionale della penisola, nel gennaio 1942. I giapponesi usavano anche i carri armati, che gli inglesi pensavano non sarebbero stati in grado di penetrare nella giungla, ma si sbagliavano.

Durante una breve campagna di due settimane i giapponesi attraversarono lo stretto di Johor con un assalto anfibio e condussero una serie di battaglie, in particolare la battaglia di Kent Ridge quando il Royal Malay Regiment fece uno sforzo coraggioso ma inutile per arginare la marea. Singapore cadde il 15 febbraio 1942 e con la sua caduta, il Giappone era ora in grado di controllare gli approcci marittimi dall’Oceano Indiano attraverso lo Stretto di Malacca. Le risorse naturali della penisola malese, in particolare le piantagioni di gomma e le miniere di stagno, erano ora nelle mani dei giapponesi.

Anche altri possedimenti alleati, specialmente nelle Indie orientali (Indonesia) ricche di petrolio, furono rapidamente catturati, e tutta la resistenza organizzata cessò effettivamente, con l’attenzione che ora si spostava sugli eventi più vicini a Midway, le isole Salomone, il Mare di Bismark e la Nuova Guinea.

La resistenza nelle Filippine e la marcia della morte di Bataan

Gli alleati si raggruppano e la battaglia di Midway (1942)

Dopo l’attacco a Pearl Harbour, l’esercito statunitense cercò di colpire nuovamente il Giappone e fu formulato un piano per bombardare Tokyo. Poiché Tokyo non poteva essere raggiunta da bombardieri terrestri, fu deciso di utilizzare una portaerei per lanciare l’attacco vicino alle acque giapponesi. Il Doolittle Raid fu effettuato da Doolittle e dal suo squadrone di bombardieri medi B-25, lanciati dalla USS Hornet. Il raid ottenne poco dal punto di vista strategico, ma fu un’enorme iniezione di morale nei giorni bui del 1942. Portò anche alla decisione dell’esercito giapponese di attaccare l’unica base logica degli attaccanti, il minuscolo atollo di Midway.

Una potente forza di navi da guerra, con quattro grandi portaerei della flotta al suo centro (Akagi, Kaga, Hiryu e Soryu) attaccò Midway. La marina statunitense, con l’aiuto di segnali giapponesi intercettati e decodificati, era pronta e lanciò un contrattacco con le portaerei USS Enterprise e USS Yorktown, distruggendo tutte e quattro le portaerei della flotta giapponese. Questo fu un colpo devastante per i giapponesi ed è considerato il punto di svolta della guerra del Pacifico. I giapponesi avevano ampiamente vagato impunemente nell’Oceano Pacifico, nel Mar Cinese Meridionale, nello Stretto di Malacca e nell’Oceano Indiano, lanciando incursioni da queste stesse quattro portaerei sulle basi alleate in queste aree, tra cui Darwin, Colombo e lungo la costa orientale indiana. Con la perdita di queste portaerei e soprattutto del loro gruppo di insostituibili aviatori navali altamente addestrati, i giapponesi non potevano più mantenere un’efficace offensiva e da allora in poi divennero in gran parte sulla difensiva.

Guadalcanal indebolisce il Giappone (agosto 1942-febbraio 1943)

Island Hopping (1943-tardo 1944)

Island hopping era una campagna di cattura di isole chiave nel Pacifico che venivano usate come prerequisiti, o trampolini, per l’isola successiva con destinazione finale il Giappone, piuttosto che cercare di catturare ogni isola sotto il controllo giapponese. Le forze alleate spesso assaltavano prima le isole più deboli, affamando le roccaforti giapponesi prima di attaccarle.

Iwo Jima e Okinawa (inizio 1945)

Il 6 agosto 1945, un bombardiere B-29 solitario, chiamato Enola Gay, apparve sopra il cielo di Hiroshima. Le sirene d’allarme aereo sono suonate in tutta la città e la gente è corsa nei rifugi. Tuttavia, pochi minuti dopo, fu dato il via libera. Sebbene fosse stata una corsa apparentemente innocua, il B-29 aveva, infatti, sganciato una singola bomba (questa bomba era chiamata “Little Boy”). Questa bomba esplose a circa 1.900 piedi sopra Hiroshima e rase al suolo gran parte della città in pochi millesimi di secondo. Decine di migliaia di persone furono uccise immediatamente e molte altre sarebbero morte per l’avvelenamento da radiazioni.

Tuttavia, il Giappone non si arrese agli Stati Uniti, così tre giorni dopo, il 9 agosto 1945, un B-29 chiamato Boxcar lanciò una bomba atomica sulla città di Nagasaki (questa bomba fu chiamata “Fat Man”). Anche se la bomba era effettivamente più potente di quella di Hiroshima, le condizioni atmosferiche nebbiose e il terreno collinare di Nagasaki hanno in qualche modo protetto una parte della città dagli effetti peggiori.

Questo ha portato ad un immediato cessate il fuoco con il Giappone, e alla resa un mese dopo.