Come i bambini piccoli si lasciano alle spalle la prima infanzia, iniziano anche a maturare nella loro capacità di interagire con gli altri socialmente. Come discusso nell’articolo sullo sviluppo sensorimotorio infantile, il principale bisogno sociale e compito di sviluppo di un bambino è il legame e la connessione con i caregiver primari. Al contrario, i bambini piccoli stanno iniziando ad espandersi e a creare altre relazioni sociali.
Quando interagiscono con altri bambini della loro età, come i coetanei all’asilo o alla scuola materna, i bambini Sensorimotor si impegnano nel gioco parallelo. Nel gioco parallelo, i bambini giocano uno accanto all’altro senza interagire veramente tra loro. Per esempio, Jimmy gioca con i suoi blocchi e costruisce la sua struttura in modo indipendente mentre è seduto accanto a Jane, che sta creando la sua torre di blocchi.
Durante la fase preoperativa, i bambini iniziano a giocare in modo più cooperativo. Nel gioco cooperativo, i bambini piccoli si impegnano nella stessa attività in un piccolo gruppo. Spesso, queste prime forme di gioco cooperativo includono il gioco finto o simbolico. Per esempio, Jane e Jackie possono “giocare alla casa” insieme e assegnare a un bambino il ruolo della madre e all’altro quello del bambino. Il gioco per finta inizia già nella prima infanzia e poi raggiunge il suo apice per la maggior parte dei bambini all’età di 4 e 5 anni.
Quando i bambini piccoli continuano a svilupparsi socialmente con i coetanei, spesso entrano in una fase di gioco rude e tumultuoso che include la corsa, la corsa, l’arrampicata o giochi competitivi. Spesso, questa è la fase in cui si esercitano abilità sociali come imparare a fare i turni e seguire semplici regole e norme di gruppo.
I bambini nella fase preoperativa spesso identificano gli amici al parco o all’asilo; tuttavia, “l’amicizia” è ancora una relazione molto concreta e basilare. In questa fase dello sviluppo sociale, l’amicizia di solito significa condividere giocattoli e divertirsi giocando insieme. L’amicizia a questa età non ha le qualità associate di empatia e supporto che i bambini più grandi, gli adolescenti e gli adulti sviluppano.
Durante la fase preoperativa, i bambini piccoli si stanno anche sviluppando socialmente all’interno della famiglia. Le famiglie tipicamente danno ai bambini piccoli l’opportunità di interagire con una varietà di persone in una serie di ruoli. Le famiglie di oggi assumono molte forme diverse. I bambini piccoli possono essere cresciuti in famiglie nucleari, con due genitori biologici di sesso opposto e talvolta uno o più fratelli. I bambini sono anche comunemente cresciuti in famiglie “miste”, trascorrendo del tempo con entrambi i genitori in case diverse, forse con patrigni e fratellastri. Alcuni bambini crescono in una famiglia allargata, vivendo o passando molto tempo con nonni, zie, zii, cugini, ecc. Altri ancora crescono in piccoli gruppi, passando la maggior parte del tempo con un solo genitore e forse uno o più fratelli. Alcuni bambini possono essere adottati in una famiglia nucleare, mista o estesa. Altri ancora sono cresciuti con due soli genitori omosessuali o con altri fratelli biologici o adottati.