March/April 2010 Issue
Treating Child Abuse Trauma With EMDR
By Deborah R. Huso
Social Work Today
Vol. 10 No. 2 P. 20
EMDR has been successful in treating trauma from childhood abuse in victims and survivors young and old.
Con più di 3 milioni di casi di abuso infantile segnalati ogni anno negli Stati Uniti e probabilmente molti più casi che non vengono segnalati, gli assistenti sociali affrontano una lista di clienti spesso scoraggiante di bambini e adulti che sono o sono stati vittime di abusi e negligenza. Se non curati, le possibilità di questi individui di condurre una vita piena di abuso di sostanze, incarcerazione, gravidanze indesiderate e future condizioni psicologiche sono moltiplicate per molti gradi.
Negli ultimi due decenni, tuttavia, i ricercatori hanno fatto grandi passi avanti nello sviluppo di metodi per trattare le vittime e i sopravvissuti all’abuso infantile, comprese le terapie che funzionano altrettanto bene (e in alcuni casi meglio) con i bambini che con gli adulti. Tra i trattamenti di maggior successo c’è l’Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR), un processo terapeutico che usa movimenti oculari, suoni e movimenti ripetitivi per aiutare i clienti a elaborare e venire a patti con i ricordi traumatici più rapidamente della sola terapia della parola. E poiché molti bambini e alcuni adulti non sono in grado di verbalizzare le esperienze traumatiche, l’EMDR può spesso fornire la svolta che le terapie più tradizionali non possono.
Come funziona l’EMDR
L’EMDR è un trattamento terapeutico che utilizza movimenti oculari, suoni o pulsazioni per stimolare il cervello. L’uso di queste esperienze sensoriali insieme alla concentrazione su un ricordo traumatico può creare cambiamenti nel cervello che aiutano un cliente a superare i sintomi di depressione, rabbia e ansia, tra le altre condizioni. Francine Shapiro, PhD, direttore esecutivo dell’Istituto EMDR, ha sviluppato il processo 20 anni fa. Mentre i ricercatori non possono dire con certezza perché l’EMDR funziona nell’aiutare i pazienti a risolvere il trauma, è ora il trattamento psicoterapeutico più studiato per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
A differenza della terapia di esposizione prolungata (PET), l’EMDR non richiede necessariamente che il cliente racconti il suo trauma ad alta voce o che lo ripercorra in una sequenza particolare. Il terapeuta segue semplicemente il cliente lungo il suo viaggio attraverso la memoria, chiedendo periodicamente cosa sta notando. Quando ogni nuovo stadio della memoria viene raggiunto, il terapeuta “installa” la memoria con movimenti oculari o picchiettando. Essenzialmente, una sessione EMDR permette al cliente di visitare mentalmente un ricordo disturbante in brevi dosi, mentre simultaneamente si concentra su uno stimolo esterno. Non solo l’EMDR aiuta i clienti a creare nuove associazioni con i ricordi traumatici, ma aiuta anche a ridurre la sensibilità agli eventi esterni che possono innescare quei ricordi, permettendo loro di imparare ad esercitare il controllo sul futuro.
Usare l’EMDR con i bambini
Ricky Greenwald, PsyD, professore affiliato alla SUNY University at Buffalo School of Social Work e direttore esecutivo del Trauma Institute & Child Trauma Institute, ha scritto molto sull’EMDR nel corso degli ultimi due decenni. Autore di EMDR Within a Phase Model of Trauma-Informed Treatment, è uno dei primi esperti nel campo e ha impiegato l’EMDR nella sua consulenza a più di 1.000 persone.
Mentre ammette che è più comune per i terapeuti usare il PET quando lavorano con i traumi infantili, è un forte sostenitore dell’uso dell’EMDR con i bambini. Mentre la maggior parte della ricerca EMDR è stata condotta sugli adulti, egli crede che il trattamento funzioni particolarmente bene con i bambini, poiché essi tendono a prendere il processo più rapidamente degli adulti. E sottolinea che ha costantemente superato la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) nel fornire una risoluzione più rapida alle vittime di traumi.
Natalie Robinson, LICSW, un consulente e formatore che ha usato l’EMDR nella sua pratica per 15 anni, è un forte sostenitore dell’uso della tecnica con i bambini. I sopravvissuti all’abuso sui bambini sono una parte importante della sua casistica e lei ha scoperto che quando si tratta di bambini, la terapia della parola spesso non è stata sufficiente per guarirli. Robinson dice che l’EMDR è in realtà più difficile con gli adulti, soprattutto nei casi di abuso sessuale, in quanto questi adulti hanno problemi a fidarsi di chiunque, quindi ci vuole tempo per creare un’alleanza con il terapeuta prima che possano anche solo considerare di procedere con l’EMDR.
Perché funziona
Greenwald crede che la ragione principale per cui l’EMDR è così efficace è perché avviene nella mente del cliente. “Le persone pensano, in media, sette volte più velocemente di quanto parlano”, sottolinea, e poiché l’EMDR non richiede al cliente di parlare di tutto ciò che sta vivendo mentalmente, permette agli individui di affrontare i ricordi traumatici più rapidamente.
Greenwald dice che poiché il sopravvissuto al trauma si sta concentrando sul ricordo insieme a qualcosa di esterno, si crea un doppio focus che permette all’individuo di essere sia nel ricordo che un osservatore di esso allo stesso tempo.
“Combina la psicoanalisi, le sensazioni del corpo e la psicoterapia tutto in una volta”, aggiunge Robinson. “Ha anche un po’ di ipnoterapia, quindi offre davvero il meglio di molti mondi di terapia.”
Robinson dice che parlare da solo raggiunge solo il lato sinistro del cervello di una vittima, mentre l’EMDR stimola entrambi gli emisferi. “L’EMDR ci permette di costruire sinapsi nel cervello intorno alle esperienze traumatiche”, spiega. “Permette alla vittima di combinare la sua esperienza con la saggezza”. Robinson dice che un modo di capire l’EMDR è di pensarlo come il sonno REM. Aiuta le persone ad elaborare i loro ricordi e metterli nel passato invece che nel presente.
Joanne Twombly, LICSW, che lavora in uno studio privato a Waltham, MA, ha usato l’EMDR per trattare gravi disturbi dissociativi per circa 10 anni. Lavora con clienti con ciò che lei chiama “enormi problemi di abuso infantile” e PTSD complesso. “Quello che trovo è che la stimolazione bilaterale, soprattutto il tapping bilaterale, aiuta a installare le capacità di coping”, dice. Twombly sottolinea che le scansioni cerebrali mostrano che i lobi frontali del cervello nelle vittime di traumi sono spesso compromessi. Dice che l’EMDR attiva quei lobi frontali in un modo in cui la terapia della parola non può. “Il trauma si blocca nella parte primitiva del cervello”, aggiunge Twombly. “
Sara Biel, LCSW, non usa necessariamente movimenti oculari bilaterali nell’EMDR e dice che picchiettare sulle mani o sulle ginocchia funziona altrettanto bene. “Si tratta di stimolare entrambi i lati del cervello”, spiega. “È simile ai movimenti oculari che abbiamo durante il sonno. Come il sonno, l’EMDR ci aiuta ad elaborare la memoria e a spostare le esperienze nel passato.”
Greenwald non è d’accordo con l’idea che l’EMDR faccia appello al cervello destro e sinistro per fare il suo lavoro, sottolineando che il cliente può partecipare all’EMDR muovendo gli occhi su e giù, al contrario di destra e sinistra, e quindi annullare quella presunta connessione tra i due emisferi del cervello.
A prescindere dalla ragione fisica per cui l’EMDR funziona, una cosa è chiara: aiuta i clienti a differenziare tra ciò che è importante nel passato e ciò che è importante ora.
Mentre la CBT comprende molte tecniche terapeutiche diverse, Greenwald dice che si concentra principalmente sulle capacità di gestione. D’altra parte, l’EMDR trasforma il modo in cui le persone sperimentano e reagiscono ai propri ricordi. “Preferisco l’EMDR perché è ben tollerato ed è più veloce”, spiega Greenwald. Dice che una volta che un cliente ha completato la terapia EMDR, lui o lei troverà la capacità di rivisitare un ricordo traumatico e non esserne più infastidito.
Robinson dice che nella sua pratica ha sperimentato un tasso di successo dall’80% al 90% con l’EMDR, anche se aggiunge che perché è conosciuta per offrire il trattamento, molti dei suoi clienti sono altamente motivati.
Chi è più adatto per l’EMDR
“Proprio come tutto, funziona meglio con vittime a singolo episodio,” dice Greenwald. Dice che un singolo episodio di trauma può spesso essere elaborato in una sessione EMDR, soprattutto se il cliente ha una famiglia di supporto e ha vissuto un’infanzia generalmente positiva.
Mentre molti ricercatori sostengono che l’EMDR non è appropriato per qualcuno con disturbi convulsivi, Greenwald dice di credere che chiunque può essere un candidato per il trattamento. Dice che sarebbe riluttante ad usarlo con i bambini con autismo perché può essere fisicamente angosciante per loro. Ma per la maggior parte dei clienti, dice, il vero problema è: “Il cliente è ben preparato? L’EMDR deve essere parte di una terapia più ampia. È un modello di trattamento a fasi, e il cliente deve essere stabile e in un luogo sicuro prima di iniziare il processo.
Robinson dice che l’EMDR non è sempre l’opzione migliore per i bambini, anche se tende a lavorare più velocemente di altri trattamenti, perché i bambini sono spesso ancora in pericolo quando vengono in terapia. “Devono essere in una casa sicura e devono fidarsi di te”, dice. Dice che l’EMDR è anche inappropriato quando il cliente è ospedalizzato o sotto farmaci.
Twombly è d’accordo, notando che un terapeuta non dovrebbe tentare l’EMDR con qualcuno che non è stabile, e non dovrebbe essere tentato con disturbi dissociativi a meno che il terapeuta abbia esperienza con la dissociazione. “La maggior parte dei miei clienti hanno avuto più di 30 anni di trattamento per il trauma”, aggiunge, “e vengono da me perché non ha funzionato nient’altro.”
Si affretta ad aggiungere, tuttavia, che l’EMDR non funziona con persone che non hanno accesso ai sentimenti. “Le persone che sono depresse o chiuse non risponderanno”, dice, perché l’EMDR implica mettere i clienti in contatto con le loro emozioni in modo che possano superare le reazioni paralizzanti ai ricordi traumatici.
Come iniziare
Greenwald consiglia agli operatori EMDR di iniziare il loro cliente con qualcosa di piccolo e gestibile, invece di affrontare subito un’esperienza estremamente traumatica. “A volte è meglio iniziare con i primi ricordi e andare avanti”, dice. “Se la stessa cosa accade più e più volte nella storia personale di qualcuno, non è necessario esaminare ogni singolo ricordo. Si possono raggruppare esperienze simili”.”
Robinson chiede essenzialmente ai clienti di mettere i loro ricordi traumatici in un contenitore e poi tirarli fuori per guardarli poco a poco. Twombly dice che il concetto di contenitore è uno dei motivi principali per cui crede che l’EMDR possa funzionare più rapidamente ed efficacemente del PET, che rivede le stesse esperienze traumatiche ripetutamente. “Non vuoi prendere qualcuno che ha un trauma sopra il trauma e aprirlo tutto in una volta”, dice. “È qui che l’EMDR può aiutare. Ha dato ai terapisti un modo per lavorare con così tante persone che non potrebbero superare il trauma in altri modi.”
– Deborah R. Huso è una scrittrice freelance con sede a Blue Grass, VA, che scrive frequentemente su questioni giovanili, familiari e sociali.
Caso di studio: Lavorare attraverso l’EMDR con i bambini
Natalie Robinson, LICSW, che usa l’Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) nella sua pratica e addestra altri al suo uso, dice che il modo migliore per capire come funziona il trattamento è vederlo in azione. Alcuni anni fa, ha assistito al caso di un bambino di 10 anni che aveva subito un episodio di molestie da un vicino di casa quando aveva 4 anni. Mentre il bambino fu trattato sei mesi dopo l’incidente, tornò dal suo terapeuta con sintomi ricorrenti all’età di 10 anni. Non riusciva a dormire, urlava contro i rumori della casa, compresa la televisione, e sembrava spesso disturbato.
Il terapeuta del bambino andò da Robinson, chiedendole di provare l’EMDR con il bambino. Come con tutti i suoi clienti, Robinson prima guidò il bambino e sua madre attraverso il processo dell’EMDR, spiegando come funzionava, e poi chiese al bambino di aiutarla a trovare un posto molto sicuro dove andare ogni volta che un’esperienza diventava troppo per lui. Il bambino si è presentato con un diorama in cui era protetto da alcuni dei suoi supereroi preferiti. Come primo passo, Robinson ha chiesto al bambino di visualizzarsi in quel luogo sicuro. Poi ha installato l’immagine usando l’EMDR, facendo seguire ai suoi occhi una luce avanti e indietro.
Ha poi chiesto a lui e a sua madre di raccontare la storia delle sue molestie, chiedendo al ragazzo di farle un segnale con la mano ogni volta che aveva bisogno di fermarsi o andare nel suo posto sicuro. Con la promessa di ricevere oggetti legati a Batman, il ragazzo era stato convinto ad andare nella cantina di un vicino. Il problema principale del bambino di 10 anni era che sentiva che l’incidente era colpa sua, che non sarebbe successo se non avesse voluto l’armamentario di Batman. Mentre la Robinson accompagnava il bambino attraverso la sua esperienza, gli ha chiesto di considerare dove nel suo corpo sentiva angoscia. “A parte questo, non commento”, spiega. “
Gradamente, il ragazzo ha lavorato attraverso il dolore dell’episodio, dicendosi che non era colpa sua. “Sono solo un bambino”, disse. Ogni volta che raggiungeva una risoluzione positiva, Robinson la “installava” con l’EMDR, chiedendogli di seguire la luce con gli occhi. Ha anche scoperto che il ragazzo era preoccupato che la stessa cosa accadesse al suo fratellino, ma ha deciso che poteva dire a suo fratello cosa fare in un caso simile. “Ora so cosa fare”, ha detto a Robinson alla fine della sessione.
Ha chiesto al ragazzo di tornare per una seconda sessione, dopo la quale non ha più avuto sintomi, secondo la madre. “È molto raro che vada così bene”, aggiunge Robinson. “La maggior parte delle persone ci mette un po’ di più, ma lui era un ragazzo con un solo incidente e una famiglia che lo sosteneva.”
– DRH