Nel 1890, i sindacati dei minatori affiliati ai Knights of Labor e alla National Progressive Union si unirono per creare lo United Mine Workers of America. Questo sindacato rappresentava tutti i tipi di dipendenti affiliati all’industria del carbone, e lavorava insieme all’American Federation of Labor. I lavoratori delle miniere durante quest’epoca affrontarono condizioni di lavoro dure. La mancanza di meccanismi di sicurezza sulle macchine metteva in pericolo i lavoratori. La paga ammontava comunemente a meno di un dollaro per una giornata lavorativa di dodici o quattordici ore, rendendo difficile per i minatori pagare le loro spese. I proprietari delle miniere inoltre pagavano comunemente i loro dipendenti in scrip, denaro stampato dalla compagnia, piuttosto che in vera valuta statunitense. Lo scrip era utilizzabile solo nei negozi di proprietà della compagnia, dove i prezzi erano significativamente più alti. Infine, molti lavoratori delle miniere erano in realtà bambini, con i proprietari delle miniere che comunemente assumevano ragazzi di appena dieci anni per lavorare nelle miniere. La United Mine Workers of America si organizzò per migliorare le condizioni di lavoro dei minatori.
La United Mine Workers ebbe un rapido successo. Decine di migliaia di abitanti dell’Ohio si unirono rapidamente all’organizzazione, compresi circa ventimila afroamericani. Grazie alla grande adesione alla United Mine Workers, nel 1898, molti proprietari di miniere accettarono la richiesta dei sindacati di una giornata lavorativa di otto ore. Nel 1920, la Bituminous Coal Commission, un’agenzia del governo federale, concesse ai minatori un aumento dei salari. Sotto la guida di John L. Lewis durante gli anni ’20, lo United Mine Workers si guadagnò una reputazione per la sua dura contrattazione e la volontà di scioperare. Durante la prima guerra mondiale, la United Mine Workers si rifiutò di scioperare, ma durante la seconda guerra mondiale l’organizzazione vide un’opportunità per costringere i proprietari delle miniere e la nazione a migliorare le condizioni di lavoro. La United Mine Workers ha scioperato nel 1943, ma le sue azioni non hanno aiutato i minatori nel lungo periodo. Il governo federale prese il controllo delle miniere e molti americani considerarono i minatori come traditori, dato che scioperavano in un periodo di crisi nazionale. Nonostante questa battuta d’arresto, Lewis riuscì a garantire ad ogni lavoratore delle miniere oltre i sessantadue anni una pensione di cento dollari al mese. Aiutò anche ad organizzare il Congress of Industrial Organizations, anche se lo United Mine Workers generalmente rifiutò di acconsentire alle richieste di altri sindacati nazionali come il CIO o l’American Federation of Labor.
Dopo la morte di Lewis nel 1959, lo United Mine Workers entrò in un periodo di agitazione interna e di lotta. Numerosi membri di spicco cercarono di ottenere il controllo del sindacato. Diversi leader sono stati infine condannati per aver versato contributi illegali a candidati politici, nella speranza di influenzare quei candidati a favore delle opinioni del sindacato. Nel 1974, un presidente dello United Mine Workers, W.A. Boyle fu arrestato e condannato per aver ordinato l’omicidio di uno dei suoi oppositori del sindacato, Joseph A. Yablonski.
Durante gli anni ’80 e ’90, le tensioni all’interno dello United Mine Workers si attenuarono. Sfortunatamente per i lavoratori, ora devono affrontare nuovi problemi sul posto di lavoro. L’automazione delle miniere ha migliorato le condizioni di lavoro, ma ha anche ridotto il bisogno di minatori. Inoltre, la crescente popolarità di altre fonti di energia, specialmente il gas naturale, ha anche ridotto il bisogno di minatori di carbone e il desiderio dei datori di lavoro di tagliare i benefici per i loro dipendenti per ridurre le spese aziendali. L’adesione al sindacato è diminuita precipitosamente. Nel 1998, 240.000 minatori appartenevano allo United Mine Workers. Cinquant’anni prima, il sindacato aveva 500.000 membri. Per aumentare la sua voce, la United Mine Workers si è unita all’AFL-CIO nel 1989.