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Le barriere coralline sono in declino negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Molti scienziati ora credono che l’esistenza stessa delle barriere coralline possa essere in pericolo se non intensifichiamo i nostri sforzi per proteggerle (Frieler et al. 2013). Le minacce alle barriere coralline provengono sia da fonti locali che globali.

Minacce locali alle barriere coralline

La maggior parte delle barriere coralline si trova in acque poco profonde vicino alla costa. Di conseguenza, sono particolarmente vulnerabili agli effetti delle attività umane, sia attraverso lo sfruttamento diretto delle risorse della barriera, sia attraverso gli impatti indiretti delle attività umane adiacenti sulla terraferma e nella zona costiera. Molte delle attività umane che degradano le barriere coralline sono inestricabilmente intrecciate nel tessuto sociale, culturale ed economico delle comunità costiere regionali.

Le barriere coralline affrontano molte minacce da fonti locali, tra cui:

• Danni fisici o distruzione da sviluppo costiero, dragaggio, estrazione, pratiche e attrezzi da pesca distruttivi, ancoraggi e incagli delle barche, e uso improprio ricreativo (toccare o rimuovere i coralli).
• Inquinamento che ha origine sulla terraferma ma che trova la sua strada nelle acque costiere. Ci sono molti tipi e fonti di inquinamento da attività terrestri, per esempio:
  • Sedimentazione da sviluppo costiero, deflusso delle acque piovane urbane, silvicoltura e agricoltura
    La sedimentazione è stata identificata come un fattore di stress primario per l’esistenza e il recupero delle specie coralline e dei loro habitat. I sedimenti depositati sulle barriere coralline possono soffocare i coralli e interferire con la loro capacità di nutrirsi, crescere e riprodursi.
  • Nutrienti (azoto e fosforo) dall’uso di fertilizzanti agricoli e residenziali, scarichi fognari (compresi impianti di trattamento delle acque reflue e sistemi settici), e rifiuti animali
    I nutrienti sono generalmente riconosciuti come benefici per gli ecosistemi marini; tuttavia, le barriere coralline sono adattate a bassi livelli di nutrienti; quindi un eccesso di nutrienti può portare alla crescita di alghe che bloccano la luce del sole e consumano l’ossigeno di cui i coralli hanno bisogno per la respirazione. Questo si traduce spesso in uno squilibrio che colpisce l’intero ecosistema. L’eccesso di nutrienti può anche supportare la crescita di microrganismi, come batteri e funghi, che possono essere patogeni per i coralli.
  • Patogeni da acque di scarico non adeguatamente trattate, acqua piovana e deflusso dai recinti del bestiame
    Anche se rari, batteri e parassiti da contaminazione fecale possono causare malattie nei coralli, specialmente se sono stressati da altre condizioni ambientali. Le malattie dei coralli si verificano in ecosistemi sani, ma l’ingresso di inquinamento contenente agenti patogeni può esacerbare la frequenza e l’intensità delle epidemie.
  • Sostanze tossiche, compresi i metalli, prodotti chimici organici e pesticidi che si trovano negli scarichi industriali, creme solari, deflusso urbano e agricolo, attività minerarie e deflusso dalle discariche
    I pesticidi possono influenzare la riproduzione dei coralli, la crescita e altri processi fisiologici. Gli erbicidi, in particolare, possono influenzare le alghe simbiotiche (piante). Questo può danneggiare la loro partnership con il corallo e provocare lo sbiancamento. I metalli, come il mercurio e il piombo, e le sostanze chimiche organiche, come i policlorobifenili (PCB), l’ossibenzone e la diossina, sono sospettati di influenzare la riproduzione dei coralli, il tasso di crescita, l’alimentazione e le risposte difensive.
  • Spazzatura e micro-plastica da smaltimento improprio e deflusso delle acque piovane
    La spazzatura come sacchetti di plastica, bottiglie e attrezzi da pesca scartati (chiamati anche detriti marini) che si fa strada nel mare può impigliarsi nei coralli e bloccare la luce solare necessaria per la fotosintesi, o impigliarsi e uccidere gli organismi della barriera e rompere o danneggiare i coralli. La plastica degradata e le microplastiche (per esempio, le perline nel sapone) possono essere consumate da coralli, pesci, tartarughe marine e altri animali della barriera, bloccando i loro tratti digestivi e introducendo potenzialmente sostanze tossiche.
• La pesca eccessiva può alterare la struttura della rete alimentare e causare effetti a cascata, come la riduzione del numero di pesci da pascolo che mantengono i coralli puliti dalla crescita eccessiva delle alghe. Anche la pesca con l’esplosivo (cioè l’uso di esplosivi per uccidere i pesci) può causare danni fisici ai coralli.
• La raccolta di coralli per il commercio di acquari, gioielli e curiosità può portare alla raccolta eccessiva di specie specifiche, alla distruzione dell’habitat della barriera e alla riduzione della biodiversità.

Gli effetti aggregati di questi fattori di stress possono diminuire la resilienza complessiva della barriera e aumentare la suscettibilità alle malattie e alle specie invasive. Le specie invasive possono creare uno squilibrio nei controlli biologici e negli equilibri di un ecosistema della barriera corallina.

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Minacce globali alle barriere coralline

L’aumento delle temperature oceaniche e il cambiamento della chimica degli oceani sono le maggiori minacce globali agli ecosistemi delle barriere coralline. Queste minacce sono causate da temperature atmosferiche più calde e dall’aumento dei livelli di anidride carbonica nell’acqua marina.

Con l’aumento delle temperature atmosferiche, aumentano anche le temperature dell’acqua marina. Questo riscaldamento fa sì che i coralli perdano le alghe microscopiche che producono il cibo di cui i coralli hanno bisogno, mettendo sotto stress i coralli. Senza queste alghe i coralli perdono anche la loro colorazione – una condizione nota come sbiancamento dei coralli – perché la perdita di alghe rivela il colore bianco della struttura di carbonato di calcio sottostante i polipi. Lo sbiancamento grave o prolungato può uccidere le colonie di corallo o lasciarle più vulnerabili ad altre minacce come le malattie infettive.

Un corallo sano (a sinistra) e un corallo che ha subito lo sbiancamento (a destra). Photo credit: Henry Wolcott/Marine PhotobankAltri impatti climatici, come l’innalzamento del livello del mare, l’aumento della frequenza e dell’intensità delle tempeste tropicali e l’alterazione dei modelli di circolazione oceanica, possono anche influenzare le barriere coralline.

L’acidificazione dell’oceano si riferisce a un cambiamento nella chimica dell’oceano in risposta all’assorbimento di anidride carbonica dall’atmosfera. La quantità di anidride carbonica nell’atmosfera è in equilibrio con quella nell’acqua di mare, quindi quando le concentrazioni atmosferiche aumentano, aumentano anche quelle oceaniche. L’anidride carbonica che entra nell’acqua di mare reagisce per formare acido carbonico, causando un aumento dell’acidità.

Ogni anno, l’oceano assorbe circa un quarto dell’anidride carbonica emessa dalla combustione dei combustibili fossili (petrolio, carbone e gas naturale). Dalla rivoluzione industriale, l’acidità degli oceani è aumentata di circa il 30%, un tasso che è più di 10 volte quello che si è verificato in precedenza per milioni di anni. Inoltre, si prevede che i livelli di acidità degli oceani aumenteranno di un ulteriore 40% rispetto ai livelli attuali entro la fine di questo secolo.

L’aumento dell’acidità degli oceani (misurata da valori di pH più bassi) riduce la disponibilità di sali disciolti e di ioni necessari ai coralli per formare la struttura di carbonato di calcio. Di conseguenza, la crescita dei coralli e del reef può essere rallentata, con alcune specie colpite più di altre. Se l’acidificazione diventa grave, gli scheletri dei coralli possono effettivamente dissolversi. A livello locale, l’arricchimento dei nutrienti dovuto al deflusso delle attività umane sulla terraferma può anche causare un aumento dell’acidità nelle acque costiere, esacerbando gli effetti dell’acidificazione degli oceani.

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