Funzione cerebrale dell’Homo Neanderthalensis
Gli scienziati hanno i crani fossilizzati che i Neanderthal hanno lasciato per decifrare informazioni sul cervello e la sua funzione, che non è estremamente utile. Gli antropologi ora sanno che usavano strumenti, facevano arte e potrebbero aver parlato. Ancora, nessuno sa completamente come funzionava il loro cervello, o come il loro pensiero era diverso dagli esseri umani moderni. Una nuova analisi dei dati fossili suggerisce che la loro struttura cerebrale era piuttosto diversa. Anche se i cervelli dei nostri antenati e dei Neanderthal erano circa della stessa dimensione, i Neanderthal avevano aree cerebrali più grandi legate alla visione e al controllo del corpo. L’Homo Neanderthalensis sembra aver adottato una strategia alternativa che coinvolgeva una visione migliorata unita al mantenimento della robustezza fisica dell’H. heidelbergensis, ma non una cognizione sociale superiore. I risultati implicano che aree più grandi del cervello di Neanderthal, rispetto al cervello umano moderno, sono state date alla visione e al movimento e questo ha lasciato meno spazio per il pensiero di livello superiore richiesto per formare grandi gruppi sociali. Per esempio, se i Neanderthal avevano meno aree cerebrali dedicate alla cognizione sociale, questo potrebbe spiegare perché viaggiavano per distanze più brevi, avevano meno artefatti simbolici e vivevano in comunità più piccole.
“I Neanderthal avevano reti sociali più piccole degli esseri umani moderni perché i Neanderthal avevano aree più piccole nei loro cervelli per affrontare la complessità sociale”, dice il ricercatore Eiluned Pierce.
Gruppi sociali più piccoli sono un aspetto dei Neanderthal che spiega perché i Neanderthal si sono estinti mentre gli esseri umani moderni sono sopravvissuti, da cui molte teorie intorno a questa osservazione. Gruppi sociali più piccoli potrebbero aver reso i Neanderthal meno capaci di affrontare le difficoltà del loro duro ambiente eurasiatico, perché avrebbero avuto meno amici per aiutarli nel momento del bisogno (Fenlon, 2013).
Una volta prese in considerazione le differenze nelle dimensioni del corpo e del sistema visivo, i ricercatori sono in grado di confrontare quanta parte del cervello era rimasta per altre funzioni cognitive. La ricerca degli scienziati di Oxford mostra che gli esseri umani moderni che vivono a latitudini più alte hanno sviluppato aree di visione più grandi nel cervello per far fronte ai bassi livelli di luce. Quest’ultimo studio si basa su quella ricerca, suggerendo che i Neanderthal probabilmente avevano occhi più grandi degli umani contemporanei perché si sono evoluti in Europa, mentre gli umani contemporanei erano emersi solo di recente dall’Africa a latitudini più basse. Poiché questo studio si basa su un’ipotesi, è importante notare che certe regioni sono specializzate per elaborare certi tipi di input sensoriali e sono attive durante certi compiti. Ma sono tutte parte di reti funzionali distribuite, e non siamo vicini a capire come queste reti portino a questo o quel comportamento. Gli scienziati devono sempre stare attenti a come interpretare ogni particolare scoperta. In questo caso, lo studio mostra un contrasto tra i sistemi visivi dei Neanderthal e dei nostri antenati. Questo potrebbe essere alla base di una differenza nella loro elaborazione sociale, o potrebbe benissimo non esserlo (Università di Oxford, 2015).
Chi sono gli Homo sapiens?
Il nome Homo sapiens, selezionato per noi stessi significa ‘umano saggio’. Homo è la parola latina per ‘umano’ o ‘uomo’ e sapiens deriva da una parola latina che significa ‘saggio’ o ‘astuto’. Homo sapiens è il nome dato alla nostra specie se siamo considerati una sottospecie di un gruppo più grande. Questo nome è usato da coloro che descrivono l’esemplare di Herto, Etiopia come Homo sapiens idàltuor da coloro che credevano che gli umani moderni e i Neanderthal fossero membri della stessa specie. (I Neanderthal erano chiamati Homo sapiens neanderthalensis in questo schema). L’Homo sapiens si è evoluto in Africa dall’Homo heidelbergensis. Hanno coesistito a lungo in Europa e nel Medio Oriente con i Neanderthal, e forse con l’Homo erectus in Asia e l’Homo floresiensis in Indonesia, ma ora sono l’unica specie umana sopravvissuta. I fossili africani forniscono le migliori prove della transizione evolutiva dall’Homo heidelbergensis all’Homo sapiens arcaico e poi al primo Homo sapiens moderno. C’è una certa difficoltà nel collocare molti degli esemplari di transizione in una specie particolare, perché hanno una miscela di caratteristiche intermedie che sono particolarmente evidenti nelle dimensioni e nelle forme della fronte, della fronte e del viso. Alcuni suggeriscono il nome Homo helmei per questi esemplari intermedi che rappresentano popolazioni sul punto di diventare moderne. Le popolazioni sopravvissute tardivamente di Homo sapiens arcaico e Homo heidelbergensis hanno vissuto accanto ai primi Homo sapiens moderni prima di scomparire dal record fossile entro circa 100.000 anni fa (Australian Museum, 2015).
I primi Homo sapiens avevano corpi con tronchi corti e snelli e arti lunghi. Queste proporzioni corporee sono un adattamento per sopravvivere nelle regioni tropicali a causa della maggiore proporzione di superficie della pelle disponibile per il raffreddamento del corpo. Corpi più tozzi si sono gradualmente evoluti quando le popolazioni si sono diffuse in regioni più fresche, come un adattamento che aiutava il corpo a trattenere il calore. L’uomo moderno ha oggi un’altezza media di circa 160 centimetri nelle femmine e di 175 centimetri nei maschi.
Dimensione cranica/cervello dell’Homo Sapiens
L’Homo sapiens che vive oggi ha una dimensione media del cervello di circa 1350 centimetri cubici che costituisce il 2,2% del nostro peso corporeo rendendo il cervello di questa specie assolutamente più piccolo di quello dell’Homo neanderthalensis. Tuttavia, a causa del suo scheletro postcraniale gracile, il cervello di Homo sapiens è più grande rispetto alle dimensioni del corpo rispetto a quello di Homo neanderthalensis. Il primo Homo sapiens, tuttavia, aveva un cervello leggermente più grande di quasi 1500 centimetri cubici. I crani dei moderni Homo sapiens hanno una base corta e una scatola cranica alta. A differenza di altre specie di Homo, il cranio è più largo in alto e i lati del cranio sono quasi verticali. La cassa cranica più piena si traduce anche in quasi nessuna costrizione post-orbitale o restringimento dietro le cavità oculari. La parte posteriore del cranio è arrotondata e indica una riduzione dei muscoli del collo. La faccia di Homo sapiens è ragionevolmente piccola con un osso del naso sporgente. Hanno anche una cresta frontale limitata e la fronte è alta con orbite che sono quadrate piuttosto che rotonde. Il cranio di Homo sapiensgeneralmente manca di prove di essere fortemente costruito (ad esempio, manca delle grandi creste frontali e delle prominenze ossee viste in Homo neanderthalensis e Homo heidelbergensis) (Australian Museum, 2015) (Figura 3).
Come i primi esseri umani hanno affrontato nuove sfide ambientali e si sono evoluti corpi più grandi, hanno sviluppato cervelli più grandi e complessi. Cervelli grandi e complessi possono elaborare e memorizzare molte informazioni. Questo era un grande vantaggio per i primi esseri umani nelle loro interazioni sociali e negli incontri con habitat non familiari. Queste caratteristiche uniche di Homo sapiens, compresi i cambiamenti nel cranio e nello scheletro postcraniale, suggeriscono cambiamenti nelle dimensioni e nell’architettura del cervello e un adattamento agli ambienti tropicali. Nel corso dell’evoluzione umana, le dimensioni del cervello sono triplicate. Il cervello umano moderno è il più grande e complesso di qualsiasi primate vivente.
Questi cambiamenti anatomici sono legati a cambiamenti cognitivi e comportamentali che sono altrettanto unici tra le specie ominine. In particolare, le prove archeologiche di comportamenti ritenuti unici per Homo sapiens, che appaiono per la prima volta in Africa circa 170.000 anni fa, evidenziano l’importanza del simbolismo, comportamenti cognitivi complessi e un’ampia strategia di sussistenza.
Anche negli ultimi 100.000 anni, si possono distinguere le tendenze a lungo termine verso molari più piccoli e una minore robustezza. La faccia, la mascella e i denti degli uomini del Mesolitico (circa 10.000 anni fa) sono circa il 10% più robusti dei nostri. Gli uomini del Paleolitico superiore (circa 30.000 anni fa) sono circa il 20-30% più robusti della condizione moderna in Europa e Asia. Questi sono considerati esseri umani moderni, anche se a volte sono definiti “primitivi”. È interessante notare che alcuni esseri umani moderni (aborigeni australiani) hanno dimensioni dei denti più tipiche del sapiens arcaico. Le dimensioni dei denti più piccole si trovano in quelle aree dove le tecniche di lavorazione del cibo sono state usate per più tempo. Questo è un probabile esempio di selezione naturale avvenuta negli ultimi 10.000 anni (Brace 1983).