Negli anni 1880, Walker si trasferì da Mansfield a Leicester per rilevare una macelleria affermata nella strada principale. Il razionamento della carne nel Regno Unito dopo la seconda guerra mondiale vide la produzione della fabbrica diminuire drammaticamente, e così nel 1948 l’azienda iniziò a cercare prodotti alternativi. Le patatine di patate stavano diventando sempre più popolari tra il pubblico, portando l’amministratore delegato R.E. Gerrard a spostare l’attenzione dell’azienda e a cominciare ad affettare e friggere patate a mano.
Prima del 1948, le patatine erano vendute senza sapore; le semplici patatine Smith’s che venivano fornite con una piccola bustina blu di sale. Queste furono le prime patatine prodotte da Walkers, vendute a tre pence a sacchetto. Nel 1954, le prime patatine aromatizzate furono inventate da Joe “Spud” Murphy, il proprietario dell’azienda irlandese Tayto, che sviluppò una tecnica per aggiungere formaggio e cipolla durante la produzione. Più tardi quell’anno Walkers introdusse il formaggio e la cipolla (ispirato al Ploughman’s lunch), e il sale e l’aceto fu lanciato nel 1967 (ispirato dall’amore della nazione per il fish and chips). Il gusto cocktail di gamberi fu introdotto negli anni ’70 (ispirato dal popolare antipasto degli anni ’70 del cocktail di gamberi) e il pollo arrosto (ispirato dalla cena arrosto della nazione).
Il logo Walkers, con un nastro rosso intorno a un sole giallo, è notevolmente simile a quello di Lay’s. Deriva dal logo Walkers usato nel 1990. L’azienda è ancora una presenza significativa a Leicester. Gary Lineker, l’ex calciatore nato a Leicester, è ora il volto dell’azienda. Nel 2000, la pubblicità di Lineker su Walkers si è classificata al nono posto nel sondaggio di Channel 4 per il Regno Unito sulle “100 migliori pubblicità”. Il sito ufficiale afferma che si stima che “11 milioni di persone mangiano un prodotto Walkers ogni giorno”. L’azienda impiega oltre 4.000 persone in 15 sedi nel Regno Unito.
Nel giugno 1999, PepsiCo ha trasferito la proprietà dei suoi marchi Walkers fuori dalla Gran Bretagna e in una filiale svizzera, Frito-Lay Trading GmbH. In seguito, secondo The Guardian, le autorità fiscali britanniche riuscirono a recuperare meno di un terzo di quello che avrebbero potuto ricevere se una struttura invariata avesse continuato a produrre lo stesso tipo di profitti e tasse nel Regno Unito che Walkers Snack Foods aveva nel 1998. Nel 2001, Walkers fece una promozione “Moneybags” in cui le banconote da 20, 10 e 5 sterline venivano messe in speciali borse vincenti. Questo è stato molto popolare. Tuttavia, due operai di una fabbrica di patatine sono stati licenziati dopo aver rubato i premi in denaro dai sacchetti sulla linea di produzione.
Nel febbraio 2006, Walkers ha cambiato l’etichetta del suo marchio e il carattere. Ha anche annunciato che avrebbe ridotto i grassi saturi nelle sue patatine del 70%. Ha iniziato a friggere le sue patatine in olio “SunSeed”, sostenendo che l’olio è più alto in contenuto di grassi monoinsaturi rispetto all’olio di girasole standard che aveva usato in precedenza, stabilendo le proprie fattorie di girasole in Ucraina e Spagna per essere in grado di produrre quantità sufficienti di olio. Walkers ha aggiornato il suo stile di imballaggio nel giugno 2007, passando ad un’identità di marca che ricorda il logo utilizzato dal 1998-2006.
Molti dei marchi Walkers erano precedentemente marchiati con il nome Smiths Crisps. Questo risale al tempo in cui Walkers, Smiths e Tudor Crisps erano i tre marchi principali della divisione snack di Nabisco nel Regno Unito, con Tudor commercializzato principalmente nel nord dell’Inghilterra e Smiths nel sud. Dopo l’acquisizione da parte di PepsiCo, il nome Tudor è stato abbandonato, e il marchio Smiths è diventato secondario a Walkers. Gli unici prodotti che mantengono il marchio Smiths sono i Chipsticks salati all’aceto e pronti, i Frazzles e la “Savoury Selection”, che comprende le patatine al gusto di pancetta, le patatine al gusto di scampi e i Moments al gusto di formaggio.
Per promuovere la freschezza dei suoi prodotti, Walkers ha iniziato a confezionarli in sacchetti di alluminio dal 1993, poi dal 1996, ha iniziato a riempirli con azoto invece che con aria.
Nel 1997, Walkers divenne il marchio degli snack Quavers e Monster Munch. Nel gennaio 1999, Walkers ha lanciato Max, un marchio con una gamma di patatine e poi un nuovo look Quavers nel marzo 1999. Nell’aprile 2000, un altro dei sapori Max chiamato Red Hot Max è stato lanciato e poi Naked Max nel giugno 2000. Nel febbraio 2000, un nuovo look di Cheetos fu rilanciato, servendo come l’unico snack al formaggio nel Regno Unito. Nel luglio 2000, Quavers furono rilanciati e poi un’immagine del multipack. Nel marzo 2001, Walkers comprò Squares, una gamma di snack da Smiths. in. Novembre 2001, più sapori Max sono stati introdotti. Essi includevano bistecca alla griglia e chip shop curry.
Nel maggio 2002, Walkers ha lanciato Sensations. I gusti Sensations includono Thai Sweet Chilli, Roast Chicken & Thyme, Balsamic Vinegar & Caramelised Onion. Walkers ha introdotto il gusto Quavers di pancetta striata al sale &aceto e cocktail di gamberi nell’agosto 2002.
Nel gennaio 2003, i marchi Smiths Salt ‘n’ Shake, Scampi Fries e Bacon Fries furono rilanciati sotto l’identità Walkers. Nel gennaio 2003 Walkers ha acquistato Wotsits da Golden Wonder, che ha sostituito Cheetos nel dicembre 2002. Nell’aprile 2004, Walkers ha lanciato una versione Flamin’ Hot di Wotsits, che ha sostituito il BBQ beef, e poi Wotsits Twisted, una gamma di bignè al formaggio nel luglio 2004. Nel settembre 2007, Walkers ha lanciato Sunbites, una gamma più sana di patatine a basso/basso contenuto di grassi fatte con cereali integrali.
Nel luglio 2008, Walkers ha lanciato la sua campagna “Do Us a Flavour”, sfidando il pubblico a pensare a sapori unici per le sue patatine. Nel gennaio 2009 sei gusti sono stati scelti tra i partecipanti e rilasciati come edizioni speciali, disponibili fino a maggio 2009. Durante questo periodo, i consumatori potevano votare il loro preferito e il vincitore sarebbe diventato un gusto permanente. Il vincitore fu Builder’s Breakfast di Emma Rushin di Belper nel Derbyshire. Questo gusto è stato interrotto un anno dopo, nel maggio 2010, per permettere a Walkers di concentrarsi sull’imminente “Flavour Cup”.
Nell’estate 2009, Walkers ha lanciato il suo marchio premium “Red Sky” di patatine e snack di patate “tutto naturale”. Si affermava che i prodotti Red Sky erano fatti con ingredienti naturali al 100%, e che i produttori “lavorano in collaborazione con Cool Earth”, un ente di beneficenza che protegge la foresta pluviale in pericolo; Walkers ha fatto donazioni di beneficenza proporzionali al numero di acquisti di snack Red Sky. Walkers ha interrotto la gamma nel 2014 in seguito alle scarse vendite.
Nell’aprile 2010, l’azienda ha lanciato una campagna promozionale intitolata Walkers Flavour Cup per individuare il sapore più amato e preferito al mondo. Alla fine, è stato deciso che il gusto con il maggior numero di fan alla fine del torneo/competizione sarebbe stato dichiarato vincitore e campione finale di tutti i gusti. Walkers ha incoraggiato le persone a impegnarsi in attività di social media e a caricare foto e video sul suo sito web per dimostrare lo status di superfan di Walkers Crisps. Il miglior fan di ognuno dei 15 gusti ha vinto 10.000 sterline. Alla fine, il roast beef inglese & Yorkshire pudding ha vinto la Flavour Cup.
Per il Comic Relief 2011, quattro celebrità (Jimmy Carr, Stephen Fry, Al Murray e Frank Skinner) hanno rappresentato ciascuno quattro nuovi gusti. All’inizio del 2013, Walkers ha rivisto la sua confezione, con un nuovo design e carattere tipografico. Slogan come ‘Distinctively Salt & Vinegar’ e ‘Classically Ready Salted’ sono stati aggiunti alla parte anteriore delle confezioni. Il precedente design di imballaggio esisteva solo da 12 mesi. Insieme a questo design di imballaggio, arrivò la notizia che l’azienda avrebbe iniziato a usare prodotti di carne vera nelle patatine aromatizzate Smoky Bacon e Roast Chicken. Questo ha provocato una sostanziale opposizione da parte di vegetariani, vegani, musulmani ed ebrei, che ora non erano in grado di mangiare le patatine.
Nel 2014, Lineker ha lanciato un nuovo concorso Walkers “Do Us a Flavour” che incoraggiava le persone a presentare nuovi gusti di patatine, con i migliori sei che sarebbero stati venduti più tardi nel corso dell’anno prima di una votazione pubblica per decidere il vincitore. Il vincitore avrebbe vinto 1 milione di sterline. Il pubblico doveva scegliere uno degli ingredienti di Walkers come base – Somerset Cheddar, Devonshire chicken, Norfolk pork, Dorset sour cream, Vale of Evesham tomatoes e Aberdeen Angus beef – poi scegliere il proprio sapore unico.
Nell’agosto 2015, Walkers ha lanciato la campagna “Bring me Back”, reintroducendo i gusti barbecue, formaggio ed erba cipollina, manzo e cipolla, agnello e menta e formaggio tostato per un tempo limitato. La gente poteva votare sul sito web di Walkers o usare gli hashtag per vedere quale gusto sarebbe stato reintrodotto permanentemente. Anche il gusto Marmite è stato riportato permanentemente in concomitanza con la promozione.
Il 10 aprile 2016, Walkers ha lanciato la promozione Spell and Go, di nuovo presentata da Gary Lineker. Questo concorso ha causato alcune polemiche in quanto i clienti si sono lamentati che era impossibile vincere. L’equità del concorso è stata discussa su You and Yours, lo show dei consumatori su BBC Radio 4. Più di 100 partecipanti si sono lamentati con la Advertising Standards Authority, che dopo aver completato un’indagine, ha deciso che gli elementi erano fuorvianti, e il concorso è stato vietato.
A partire dal 2018, Walkers è stato sottoposto a pressioni da parte degli attivisti per cambiare il suo imballaggio a causa del suo contributo ai rifiuti e all’inquinamento della plastica. Come parte della protesta, una studentessa di biologia marina ha indossato un vestito di pacchetti croccanti alla sua laurea. Ha affermato che il vestito è stato ispirato dai rifiuti che aveva visto su una spiaggia. Nel settembre 2018, la Royal Mail ha fatto appello ai clienti per smettere di inviare pacchetti vuoti di patatine a Walkers, cosa che gli attivisti avevano chiesto alle persone di fare e “inondare i social media di Walkers con immagini di noi che li spuntano nel post”. Royal Mail era obbligata per legge a consegnare i sacchetti all’indirizzo freepost di Walkers, ma senza buste non potevano passare attraverso le macchine e devono essere smistati a mano, causando ritardi.