生い立ち
ドガは1834年7月19日にフランスのパリでヒレール・ジェルマン＝エドガー・ド・ガスとして生まれました。 (父オーギュストは銀行家、母セレスティーヌはニューオリンズ出身のアメリカ人。 この一家は、中流階級に属する、より高貴な気風の持ち主であった。 ドガ一家は長年にわたって「ド・ガス」と綴り、前置詞の「ド」は、実際には持っていなかった土地持ちの貴族の出自を示唆していました。 ドガは、名門の男子中等教育機関であるリセ・ルイ・ル・グランに通い、古典的な教育を受けます。
ドガは、子どもの頃から絵も上手で、芸術を愛する父親から、その才能を勧められました。 1853年、18歳のとき、パリのルーブル美術館で模写の許可を得ます。 (1853年、18歳の時にパリのルーブル美術館で模写の許可を得た（19世紀、画家志望者は巨匠の作品の模写に挑戦することで技術を向上させた）。 1855年、ドガはパリのエコール・デ・ボザール（旧アカデミー・デ・ボザール）への入学許可を得ます。 しかし、わずか1年で退学したドガは、3年間、イタリアを旅し、絵を描き、勉強した。 1859年にパリに戻ったドガは、画家として名声を得るために出発した。 伝統的な手法で家族の大きな肖像画や、「エフタの娘」「バビロンを建てるセミラミス」「中世の戦争の光景」などの壮大な歴史的情景を描いたのである。 ドガはこれらの作品を、フランスの芸術家や教師が集まり、公募展を主宰する全権力のサロンに提出した。 1862年、ドガはルーヴル美術館で同じ画家のエドゥアール・マネと出会い、すぐに切磋琢磨するようになる。 1868年には、マネ、ルノワール、モネ、シスレーら前衛芸術家たちがカフェ・ゲルボワに集い、芸術家たちが現代社会にどう関わっていくかを議論するグループのメンバーとして、ドガは注目されるようになります。 彼らの集まりは、フランスが激動の時代を迎えているときでもあった。 1870年7月、普仏戦争が勃発し、国粋主義者のドガはフランス国民軍に志願する。 1871年、戦争が終結すると、パリ・コミューンが2ヵ月にわたって首都を支配し、アドルフ・ティエールが第三共和制を復活させた。 ドガは、ニューオリンズの親戚を訪ねる長期旅行をすることで、パリ・コミューンの騒乱をほとんど避けていた。