オーストラリア、シドニー — 科学者たちは、アヒルのような嘴、哺乳類の毛、蛇に似た毒を持つ自然界の最も奇妙な動物の一つであるカモノハシの遺伝子構成を地図にしたと発表しました。
カモノハシゲノムの解析は、木曜日にネイチャー誌に発表され、人間を含む哺乳類が数百万年前に爬虫類から進化した方法を説明するのに役立つと述べています。 ビーバーのような尾をはためかせている。 しかし、鳥や爬虫類の特徴も持っており、アヒルのような嘴と蜘蛛の巣状の足を持ち、主に水中で生活する。
「一見すると、カモノハシは進化の結果であるかのように見えます」と、この研究に資金を提供した米国国立ヒトゲノム研究所のフランシス・S・コリンズ所長は述べている。
「しかし、この動物が奇妙に見えるのと同様に、そのゲノム配列は、哺乳類の生物学的プロセスがどのように進化したかを理解する上で貴重です」と、コリンズ氏は声明の中で述べています。
この研究では、この動物の多面的な特徴が、動物の異なる分類を横断する遺伝子の混合でDNAに反映されていると、オーストラリア国立大学のゲノム学の専門家で論文の共著者を務めたJenny Gravesは述べています。
「私たちが発見したのは、ゲノムが、動物と同じように、爬虫類と哺乳類の特徴の驚くべき融合体であり、カモノハシ特有の特徴もかなりある」ということを、彼女はオーストラリア放送協会に語りました。 グレーブス氏によれば、進化する他の哺乳類とは異なり、カモノハシはヘビやトカゲの特徴を保持しており、オスが交尾のライバルを追い払うために痛みを引き起こす毒を使用することもある。
米国、オーストラリア、日本、その他の国から100人以上の科学者が、グレニーというメスのカモノハシから収集したDNAを用いて研究に参加した。
カモノハシの遺伝子を人間や他の哺乳類のものと比較することにより、科学者は、哺乳類の進化に関する知識のギャップを埋め、特定の種の特定の特徴をよりよく識別できるようになることを期待しています。
この研究に参加していないニューサウスウェールズ大学の進化生物学者であるDes Cooper氏は、この研究は哺乳類に関する世界の知識において大きな前進であると述べています。
「カモノハシは卵を生むのでしばしば原始人と考えられています」と、Cooper氏は述べています。 「この論文は、彼らが他の哺乳類と共有しているキャラクターと、高度に専門化した属性が混在していることを示しています」
グレイブスは、カモノハシの性を決定する遺伝子が哺乳類ではなく鳥類のものに似ているという結論など、研究にはいくつかの驚きが含まれていると述べています。 また、研究者たちは、カモノハシ (水路で目を閉じて物色する際に、嘴の電気感覚受容体に頼って航行する) が水中で匂いを嗅ぐことができるかもしれないことを示す遺伝子も発見しました。 アボリジニの伝説では、アヒルと好色な水鼠の子供と説明されています。 1798年に大英博物館が最初の標本を受け取ったとき、動物学者のジョージ・ショーは非常に疑い深く、嘴が剥製師によって縫い付けられたものでないことを確認するために毛皮をハサミで切ろうとしたほどだった。 その数は、恥ずかしがり屋で有名なため、正確にはわかっていません。 毛皮を取るために何年も狩猟されてきましたが、1900年代初頭から保護されるようになり、絶滅の危機に瀕しているとはみなされていませんが、科学者は彼らの生息地が人間の開発に対して脆弱であると述べています。