ギリシャ、イギリス、ネイティブアメリカンのフォークロアでは、ヘルハウンドは一般的に死の前兆と見なされている。 一度でも見たら、今後一年以内に死ぬ可能性が高く、三度以上見たら、間違いなくもうすぐ死ぬという。 ヘルハウンドは夜行性であるため、夜の森林地帯を旅しているときに見かける可能性が高い。
ヘルハウンドは一般的に大きな犬として描かれ、そのサイズは最も小さいものでマスティフから馬や熊のサイズまであり、真っ黒な毛皮と赤や緑の光る目をしている。 複数の頭部を持つものや、頭部のないものが描かれることもある。 しかし、ネイティブアメリカンのヘルハウンドであるカデージョは、白または黒の毛皮と山羊の蹄を持ち、時には角を含む姿をしていると言われている。
ギリシャ神話では、最も認知度の高いヘルハウンドは冥界を守る三頭のケルベロスで、イギリスの民間伝承ではヘルハウンドは様々に描かれている。 最も一般的な描写のひとつが、教会を襲って2人を殺害し、教会の尖塔を屋根から落下させたとされるブラックシャックである。 ブラック・シャックは敵対して教会や宗教的な場所を襲うという説もあるが、レイプの被害者を助けたり、夜中に旅人を案内したりするという説もあるようだ。 また、イギリスの民間伝承に登場するヘルハウンドにイエス・ハウンドがいる。
ヘルハウンドは、そのサイズと体型からすると平均以上の速度と力、変身能力、霧のマント、その場で消えるなど、いくつかの超自然的な能力を持っている。 ヘルハウンドの変身能力の例として、バーゲストが挙げられる。 このヘルハウンドはイギリスの民間伝承で、首のない老婦人、白い猫やウサギ、あるいは一般的な黒い犬の姿で登場することが多い。 また、歩く地面を焦がしたり、移動に火柱を立てたり、爪を炎のように熱くする能力を持っている。
ヘルハウンドが行うことにはいくつかの解釈があり、ネイティブアメリカンの伝承にある白いカデージョのように夜通し旅人を案内して危険から守ったり、黒いカデージョのように旅人を追い詰め殺したり、教会を攻撃したり、霊をあの世の地下世界に案内したり、単に死の前兆である場合もある
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