ベータカロテンは、正常な成長と発達、免疫システムの機能、健康な皮膚と上皮、視力に不可欠なビタミンAの安全な主食源です（1）。
ベータカロテンは、細胞膜やタンパク質、DNA中の脂質にダメージを与える活性酸素分子を中和するフリーラジカルを抑えることができる抗酸化作用があるとされています。 これらの変化や高い酸化ストレスはすべて、心血管疾患、慢性炎症、がんの発症につながる可能性があります（2）。
現在、ヒトにおけるベータカロテンやその他のカロテノイドの有益な効果が、抗酸化作用の結果なのか、それとも他の非抗酸化作用のメカニズムなのかは不明です。 長年にわたり、ヒトでの研究結果は相反するものであった。 数多くの疫学的研究が、カロテノイド、特にβ-カロテン、α-カロテン、リコピン、β-クリプトキサンチンの摂取と、がん、心血管イベント、慢性炎症、その他の慢性疾患の発生率の低さを相関させている。
In vitroの研究では、カロテノイドはまた、特定の条件下で脂肪の酸化を抑制することができることを示しています。
β-カロテンと他のカロテノイドは、細胞膜に孔を形成するタンパク質の合成を刺激することによって、隣接する細胞間のコミュニケーションを促進し、小さな分子の交換によるコミュニケーションを可能にします(4)。 この効果は、様々なカロテノイドのビタミンAや抗酸化作用とは無関係のようです（5）。
動物実験や関連研究から、カロテノイドは脂肪組織や肝臓脂肪、その他の代謝パラメータに良い影響を与えるはずだということが明らかになりました。 最近、A. Canasらは、小児の脂肪率に対する混合カロテノイドの有益な効果を証明するデータを発表しました(70)。 BMI、内臓脂肪組織、皮下脂肪組織の質量など、ほとんどの代謝パラメーターが減少し、β-カロテンの血漿レベルの上昇と相関していた。
いくつかの臨床試験では、β-カロテンの補給が、白血球数の増加やナチュラルキラー細胞の活性など、免疫機能のいくつかのパラメーターを改善することがわかった（6, 7, 8）。 とはいえ、正常な免疫系の機能にはビタミンAが不可欠であるため、β-カロテンの効果がそのビタミンA活性と関係しているのか、カロテノイドの他の活性と関係しているのかを判断するのは難しい。
カロテノイド分野での新しいデータとして、認知機能の健康について紹介されている。 Physicians’ Health study IIの報告では、β-カロテンを長期的に補給することで、言語記憶と認知機能が全体的に改善されたと述べられています(71)。 他の研究では、同じ効果を示すことができなかった。おそらく、Physicians’ Health Study IとIIで行われたように、18年の治療期間をヒト試験で再び繰り返すことができないからである。
別のカロテノイドであるルテインについては、認知健康、とりわけ神経処理速度、記憶と注意の改善への影響が確立されている（74,75）。
著者：ピーター・エンゲル博士（2010年）、エイドリアン・ウィス博士（17.10.08）によるレビューと改訂版。