1920年代後半、ジョセフ・スターリンは共産党内の反対勢力に対して警察による弾圧を行い、絶対的な権力を獲得するための舞台を整えた。 それまでは、ボルシェビズムの反対勢力に対してのみ使用され、党員自身には使用されていなかった強制の機械が使用されるようになったのである。 最初の犠牲者は政治局員のレオン・トロツキー、グリゴリー・ジノフエフ、レフ・カメネフの3人で、彼らは1927年末に敗北して党から追放された。 スターリンはその後、農民を犠牲にした強制的な集団化と急速な工業化の政策に反対し、「右翼反対派」として非難されたニコライ・ブハーリンに反旗を翻しました。 キーロフは、レニングラード党組織のリーダーである政治局の正式メンバーであり、支配階級のエリートの有力者であった。 レニングラードの労働者の福祉に関心を持ち、演説家としての手腕もあって、かなりの人気を得ていた。 党員の中には、彼に書記長就任を密かに持ちかける者もいた。
キーロフがスターリンの優勢に対する直接的な脅威となったかどうかは疑問であるが、彼はスターリンの政策のいくつかに反対しており、スターリンはレニングラードの組織のメンバーの忠誠心を疑い始めていた。 海外粛清の口実を求めていたスターリンは、キーロフを殺害することが好都合であると判断したようである。 殺害を実行したのは、レオニード・ニコラエフという若い暗殺者であった。 最近の証拠は、スターリンとNKVDがこの犯罪を計画したことを示唆している。
そして、スターリンはこの殺人を口実に、政治犯罪に対する厳罰法を導入し、キーロフに対する共謀者の疑惑を追及していった。 その後4年半の間に、何百万人もの無実の党員やその他の人々が逮捕され、その多くは、キーロフ殺害の背後にあるとされる巨大な陰謀に加担したために逮捕されたのである。 1936年から1938年にかけてスターリンの旧ボリシェヴィキ反対派に対する悪名高い公開裁判を含み、1937年と1938年にピークに達した大恐怖の間、何百万人もの無実のソ連市民が労働キャンプに送られ、あるいは刑務所で殺害された。
1939年に恐怖が収まるころには、スターリンは党と国民を自分の支配に完全に服従する状態にまで持っていくことに成功していた。 ソ連社会は原子化され、国民は報復を恐れるようになり、大量逮捕はもはや必要ではなくなった。 スターリンは、第二次世界大戦を経て、1953年3月に亡くなるまで、ソ連の絶対的な独裁者として支配した。