În timpul celei de-a doua jumătăți a anilor 1920, Iosif Stalin a pregătit terenul pentru obținerea puterii absolute prin utilizarea represiunii polițienești împotriva elementelor de opoziție din cadrul Partidului Comunist. Mașina de constrângere fusese folosită anterior doar împotriva oponenților bolșevismului, nu și împotriva membrilor de partid înșiși. Primele victime au fost membrii Biroului Politic Leon Troțkii, GrigoriiZinov’ev și Lev Kamenev, care au fost învinși și excluși din partid la sfârșitul anului 1927. Stalin s-a îndreptat apoi împotriva lui NikolaiBukharin, care a fost denunțat ca fiind „opoziția de dreapta”, pentru că se opunea politicii sale de colectivizare forțată și de industrializare rapidă în detrimentul țărănimii….
Asasinarea lui Serghei Kirov la 1 decembrie 1934,a declanșat o serie de evenimente care au culminat cu Marea Teroare din anii 1930. Kirovera membru cu drepturi depline al Biroului Politic de conducere, lider al aparatului de partid dinLeningrad și un membru influent al elitei guvernamentale. Preocuparea sa pentru bunăstarea muncitorilor din Leningrad și talentul său de orator i-au adus o popularitate considerabilă. Unii membri de partid l-au abordat chiar în secret cu propunerea de a prelua funcția de secretar general.
Este îndoielnic că Kirov a reprezentat o amenințare imediată la adresa predominanței lui Stalin, dar el nu era de acord cu unele dintre politicile lui Stalin, iar Stalin începuse să se îndoiască de loialitatea membrilor aparatului de la Leningrad. Având nevoie de un pretext pentru a lansa o epurare în străinătate, Stalin a decis în mod evident că uciderea lui Kirov ar fi oportună. Crima a fost comisă de un tânăr asasin pe nume Leonid Nikolaev. Dovezi recente au indicat că Stalin și NKVD-ul au planificat crima.
Stalin a folosit apoi crima ca scuză pentru a introduce legi draconice împotriva crimelor politice și pentru a conduce o vânătoare de presupuși conspiratori împotriva lui Kirov. În următorii patru ani și jumătate, milioane de membri de partid nevinovați și nu numai au fost arestați – mulți dintre ei pentru complicitate în vastul complot care se presupune că se afla în spatele uciderii lui Kirov. Din punct de vedere sovietic, asasinarea lui Kirov a fost probabil crima secolului, deoarece a deschis calea pentru Marea Teroare….În timpul Marii Terori, care a inclus faimoasele procese-spectacol ale foștilor adversari bolșevici ai lui Stalin din 1936-1938 și a atins apogeul în 1937 și 1938, milioane de cetățeni sovietici nevinovați au fost trimiși în lagăre de muncă sau uciși în închisoare.
Până când teroarea s-a potolit în 1939, Stalinh reușise să aducă atât partidul, cât și publicul la o stare de supunere totală față de conducerea sa. Societatea sovietică era atât de atomizată și oamenii atât de temători de represalii încât arestările în masă nu mai erau necesare. Stalin a domnit ca dictator absolut al Uniunii Sovietice pe toată durata celui de-al Doilea Război Mondial și până la moartea sa, în martie 1953.