ユタ州の研究者は、これまでに見つかった最も詳しい翼竜-別名翼手竜-の化石の1つを発掘し、空へ飛び立つ最初の脊椎動物が、これまで考えられていたよりも多様で広範囲に存在していたということを伝える発見をしました。
三畳紀後期からジュラ紀にかけて、恐竜が地上を支配していたのに対し、翼竜は天空を支配していたのです。 重い骨がかなり良い化石になる恐竜と違って、翼竜の初期の進化についてはあまり分かっていない。 そのため、2億2千万年前の三畳紀の翼竜30体の断片が残っているに過ぎません。 何億年も前、この地域は巨大な砂丘に覆われた砂漠の中のオアシスであり、干ばつ時にはあちこちから動物が集まってきたと考えられています。 そのような来訪者の中には、捕食者の手によって死んだり、水が枯れて泥にはまり込んだりして、化石として保存されているものもあります。
プレスリリースによると、この地域には何千もの三畳紀の骨が詰まっているため、研究者は岩から一度に骨を抜き取ったりはしません。
古生物学者は、新種の翼竜であるCaelestiventus（天の風）hanseniを発見したとき、そのようにしていました。 1枚の板から5つのワニの化石を切り出した後、彼らは2億年から2億1000万年前の岩の中に何か珍しいものを発見したことに気づきました。 彼らは、小さな翼竜の顔の一部、頭蓋骨の完全な屋根、完全な下顎と翼の一部を発見し、ネイチャー・エコロジー&・エボリューション誌に詳述しました。 「そして、翼竜は1頭だけです」
その量は前代未聞です。 ほとんどの場合、研究者は、指の骨や脊椎骨のような、翼竜の小さな、あるいは断片的な化石しか見つけられません。 しかし、今回の標本は、柔らかい砂や堆積物の中で死んで、それが固まって岩になったため、標本がそのまま残っている可能性が高いのです。 「ほとんどが大きく歪んでいて、文字通りロードキルのようです」とブリットはハルトンに言う。 「骨はとても繊細なので、岩から全部を取り出すことはできません、なぜならバラバラになるからです」
研究者は、翼竜の断片を完全に掘り出さず、代わりに砂岩に包んだまま、骨の3D画像をCATスキャンで取得し、それを使って化石のモデルを作りました。 その結果、この空飛ぶ獣について興味深い情報が得られた。 BBCによれば、この化石は翼を広げた幅が約5フィートの幼体のもので、この時代の最大の翼竜である可能性が高いとのことだ（後の時代には、翼竜は進化して小型飛行機程度の大きさになる）。
DiscoverのGemma Tarlach氏は、下顎の骨紋から、ペリカンのような袋があり、発声や獲物を運ぶのに使われたと報告しています。 この動物はおそらく水場の周辺をうろつき、のどの渇きを癒すために立ち寄った小さな生き物を捕まえていたと考えられています。
しかし、古生物学者にとって最も興味深いのは、この動物の住んでいた生息地です。 フランス通信社のマーロウ・フッド氏によると、三畳紀の翼竜の他の標本はすべて、グリーンランドやヨーロッパの沿岸地域から採取されたものだそうです。 新標本が広大な砂漠で発見されたことは、翼竜がこれまで考えられていたよりも早く進化し、特殊な生態的ニッチに移動していたことを示唆している。 プレスリリースによると、この化石は、イギリスで発見されたディモルフォドン・マクロニックスという別の種とも関係があるようです。 これらの断片的な骨はジュラ紀のもので、Caelestiventus hanseni の系統は、膨大な数の種が絶滅した三畳紀からジュラ紀の大量絶滅イベントを切り抜けることができたことを意味します。 このペリカンのような翼竜は、その繊細な骨と同様に、珍しい遺伝子の生き残りであることが判明しました。