イリノイ州タンピコ生まれのレーガンは、カリフォルニアに移り、1937年にスクリーンテストを受け、ワーナーブラザーズとの7年契約につながった。彼はハリウッドキャリアの最初の数年を「Bフィルム」ユニットで過ごし、レーガンは冗談で、プロデューサーは「良いものではなく、木曜日が欲しかった」と述べた。 他の俳優の影に隠れてしまうこともあったが、レーガンの演技は多くの好評を博した。
レーガンの俳優としてのキャリアが始まる前、彼はアイオワ州ダベンポートのラジオ局「WOC」でスポーツキャスターをしていた。 ラジオでの成功は、彼の広い想像力と力強い声のおかげだと、多くの人が考えていた。 WOCで2年働いた後、レーガンはアイオワ州デモインのNBCラジオ局へ移った。 シカゴ・カブスの試合の再現や、ビッグテンのフットボールの試合のスポーツキャスティングで、スポーツキャスティングの世界にその名を知らしめた。 カリフォルニアでカブスの春季キャンプを取材中、レーガンはワーナー・ブラザーズの映画プロデューサーと出会い、以前の俳優の代わりにスクリーン・テストを依頼された。 ワーナー・ブラザーズはロナルド・レーガンにチャンスを与え、彼は初めて映画に出演することになった。
彼の最初のスクリーンクレジットは1937年の映画「愛は空へ」の主役で、1939年の終わりにはすでに19本の映画に出演していた。 1938年には『ブラザー・ラット』でジェーン・ワイマンと共演。 1940年に結婚し、子供のモーリーンをもうけ、息子のマイケルを養子に迎えた。 1949年に離婚した。
君たちは誰もジョージ・ギップを知らない。 君たちの時代よりずっと前のことだ。 しかし、彼がノートルダム大学の伝統であることは知っているだろう…。 そして彼が私に言った最後の言葉-「ロック」、彼は言いました-「いつか、チームが困難に直面したとき-そして休憩時間が少年たちを打ち負かしたとき-全力でそこに行き、ギッパーのために1つだけ勝つように言ってくれ…」。 そのとき自分がどこにいるかはわからないが、ロック」、「でも、そのことは知っている。 1941年には、ハリウッドで最も人気のある若手スター第5位に選ばれている。 レーガンのお気に入りの役柄は、1942年の『Kings Row』での両足切断者の役で、「Where’s the rest of me?」というセリフを暗唱しているが、これは後に1965年の自伝のタイトルとして使われている。 多くの映画評論家は『キングス・ロウ』を彼の最高傑作とみなしていたが、ニューヨーク・タイムズ紙の評論家ボスリー・クラウザーはこの映画を非難している。 レーガンは『キングス・ロウ』を「私をスターにした」作品と考えていたが、公開2ヵ月後に現役を命じられたため、その成功を生かすことができず、それまでの「スターダム」を取り戻すことはできなかった
戦争勃発後、陸軍予備役の将校だったレーガンは、42年4月に現役を命じられる。 陸軍航空隊（AAF）の承認を得てAAFに編入し、カリフォルニア州カルバーシティの第一映画部隊（正式には第18AAFベースユニット）に配属された。 1943年1月、カリフォルニア州バーバンクにあるThis Is The Armyの臨時タスクフォース・ショーユニットに派遣される。 この任務を終えて第一映画隊に戻り、大尉に昇進した。 終戦までに、彼の部隊は『Beyond the Line of Duty』、『The Rear Gunner』、『This is the Army』など、AAFの訓練用映画を約400本製作した。 1947年、レーガンは映画俳優組合（SAG）の会長に選出された。 その後、会員によって選ばれ、1947年から1952年まで、そして1959年まで、さらに7期1年任期を務めた。 レーガンは、労使紛争、タフト・ハートリー法、下院非米活動委員会（HUAC）公聴会、ハリウッドのブラックリスト時代など、波乱に満ちた時代をSAGに導いた。 レーガンは、SAGの価値観を広め、SAGの会長として政治に関わり続けた。
1950年に同じスターのナンシー・デイヴィスと出会い、2年後に結婚、この結婚で2人の子供が生まれた。 パティとロンの2人の子供が生まれました。 レーガンは俳優としてのキャリアを重ね、『タートルの声』『ボンゾのベッドタイム』『ウィニング・チーム』『モンタナの牛の女王』といった作品に出演している。 早くからテレビを批判していたレーガンだが、1950年代後半には映画出演が少なくなり、テレビに出演することにした。 そして、毎週放送され人気を博したドラマシリーズ「ゼネラル・エレクトリック・シアター」の司会に抜擢された。 1年のうち16週間はGE社の工場を回り、1日に14回のスピーチを要求されることもあった。 やがて、レーガンの番組の視聴率は下がり、GEは1962年にレーガンを降板させた。 民主党のリベラル派だったレーガンは、やがてゼネラル・エレクトリック社の幹部、特にレミュエル・ボールウェアの保守的な考えを受け入れるようになった。 GEの幹部は、自由市場、反共産主義、減税、限定政府など、現代アメリカの保守主義の中核となる考え方を支持していた。 ゼネラル・エレクトリック劇場の後、レーガンは政治家になった。 レーガンの芸能活動は、彼の政治的キャリアを助けもすれば、損もした。 評論家は、レーガンのような俳優は、知識がないため政治には向かない、と指摘した。 しかし、レーガンは、映画での役柄からくる、強い真のアメリカ人というイメージが、選挙戦での支持を集めた。 また、レーガンは俳優でありながら簡単に政治の世界に足を踏み入れたことも、従来の政治に飽きた有権者の支持を得ることにつながった。 1980年、彼はアメリカ大統領に選出された
彼の映画人生を通じて、彼の母親はしばしば彼のファン・メールに返信していた。 1960年2月9日、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェイムに星が贈られました。