ロバート・スモールズは、1839年4月5日にサウスカロライナ州ビューフォートで、ロバートとリディア・スモールズの間に奴隷として生まれた。 少年期にチャールストンに連れて行かれ、そこでさまざまな仕事に就いた。 彼はすぐに船乗りの技術を習得し、南軍の輸送汽船プランター号の事実上の水先案内人となった。 スモールズは自分が奴隷であることを決して受け入れず、自らを解放しようと決意した。 彼は独学で読み書きを学び、チャールストン港の難しい潮流や水路をマスターし、時間をかけて航海した。 遅かれ早かれ、彼は自由になるチャンスを得るだろう。 自由でなければならなかったのだ。
そして南北戦争がそのチャンスをもたらした。 1862年5月13日の朝、日が昇るずっと前、船の白人士官がまだチャールストンで眠っている間に、スモールズは妻と3人の子供をこっそりプランター号に乗せ、指揮を執ったのである。 12人の奴隷の乗組員とともに、スモールズは南軍の旗を掲げ、大胆にもプランター号を他の南軍の船を追い越して海へと走らせた。 南軍の大砲の射程外に出ると、彼は停戦の旗を掲げ、プランターを北軍艦隊の司令官に引き渡した。 スモールズは、プランター号はアメリカ黒人による自由のための貢献であると説明した。 船は密輸品として受け取られ、スモールズと彼の黒人乗組員は英雄として迎えられた。 その後、リンカーン大統領はワシントンでスモールズを迎え、彼と乗組員の勇気を称えた。 戦後、スモールズはサウスカロライナに戻り、政界入りした。 1868年から1870年までカロライナ州の上院議員を務めた。 1875年、彼は連邦議会議員に当選し、5期目を迎えた。 下院議員としての彼の記録は進歩的であった。 彼は、アメリカ黒人のための平等な旅行施設や、混血児の市民的・法的保護を求め、闘った。 1895年のサウスカロライナ州憲法制定会議では、6人の黒人議員の一人となった。
議会を去った後、スモールズはボーフォート港の徴税官を務めた。 議会脱退後も軍に興味を持ち続け、サウスカロライナ州民兵の少将となった。 1916年2月22日、死去
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