同じ場所に継続的に住むのではなく、周期的にあるいは定期的に移動する民族の生活様式をいいます。 非周期的で生息地の全面的な変更を伴う移動とは区別されます。 遊牧は、無制限かつ無方向の放浪を意味するものではなく、むしろ、食料供給とそれを利用する技術の利用可能性に依存する一時的な拠点に基づくものである。
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狩りや採集は通常、民族にある程度の遊牧を課すが、それはいくつかのカラハリ族のように毎日の移動から月、四半期または半年の生息地のシフトまである。 資源が豊富な地域や貯蔵庫がある地域では、人口は多かれ少なかれ安定している。 遊牧民の狩猟採集民は通常、小さな孤立したバンドに組織され、水場、植物の場所、狩猟動物の習性を知っている限定された領域内を移動する。
家畜に依存する牧畜民は、彼らの動物のための放牧地を見つけるために確立した領域内を移動する。 ほとんどの集団は、1年のうちかなりの期間占拠する中心地を持っている。 牧畜民は、家畜の群れだけに依存する場合もあれば、狩猟や採集を行ったり、農耕を行ったり、農耕民族と穀物やその他の物資を交換したりする場合もある。 西南アジアや北アフリカの半遊牧民は、季節的な移動の合間に農作物を栽培することもある。 牧畜遊牧の形態は様々で、家畜の種類や地形、気候によって異なることが多い。 牧畜の項も参照。
遊牧民の中には、より大きな社会と結びつきながらも、移動生活を維持している集団もある。 これらの集団には、鋳掛屋や商人の遊牧民が含まれ、簡単な製品を作って売ったり、狩りをしたり、労働力として雇ったりすることもある。
他の遊牧民は、作物を育てるための新しい場所を見つけるために定期的に場所を移動し、限られた種類の農業を実践しています。 彼らはしばしば農耕と狩猟・採集を組み合わせている。 人類学者は、定住農耕民族と区別するために、このような集団を園芸民族と呼ぶことがある。
20世紀に遊牧民が減少したのは、系統的農業の普及、産業の発展、遊牧を近代生活と相容れないものとみなす政府の政策などの経済・政治的理由である。