Nomadisme, mode de vie des peuples qui ne vivent pas continuellement au même endroit mais se déplacent de façon cyclique ou périodique. Il se distingue de la migration, qui est non cyclique et implique un changement total d’habitat. Le nomadisme n’implique pas une errance illimitée et non dirigée ; il est plutôt basé sur des centres temporaires dont la stabilité dépend de la disponibilité de la nourriture et de la technologie permettant de l’exploiter. Le terme nomade englobe trois types généraux : les chasseurs et cueilleurs nomades, les nomades pastoraux et les nomades rétameurs ou commerçants.
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Bien que la chasse et la cueillette imposent généralement un degré de nomadisme à un peuple, cela peut aller de mouvements quotidiens, comme chez certains San du Kalahari, à des déplacements mensuels, trimestriels ou semestriels de l’habitat. Dans les zones où les ressources sont abondantes ou dans celles où il existe des installations de stockage, les populations peuvent être plus ou moins stables. Les chasseurs et cueilleurs nomades sont généralement organisés en petites bandes isolées qui se déplacent sur un territoire délimité où ils connaissent les points d’eau, l’emplacement des plantes et les habitudes du gibier.
Les nomades pastoraux, qui dépendent du bétail domestiqué, migrent sur un territoire établi pour trouver des pâturages pour leurs animaux. La plupart des groupes ont des sites focaux qu’ils occupent pendant des périodes considérables de l’année. Les pasteurs peuvent dépendre entièrement de leurs troupeaux ou peuvent également chasser ou cueillir, pratiquer un peu d’agriculture ou échanger des céréales et d’autres produits avec les populations agricoles. Certains groupes semi-nomades d’Asie du Sud-Ouest et d’Afrique du Nord pratiquent la culture entre les déplacements saisonniers. Les schémas du nomadisme pastoral sont nombreux et dépendent souvent du type de bétail, de la topographie et du climat. Voir aussi transhumance.
Certains groupes nomades sont associés à une société plus large mais conservent leur mode de vie mobile. Ces groupes comprennent les nomades bricoleurs ou commerçants, qui peuvent également fabriquer et vendre des produits simples, chasser, ou louer comme ouvriers. Les divers groupes que l’on appelle grossièrement les Gitans sont l’exemple le plus connu de ce type de nomadisme.
D’autres peuples nomades pratiquent un type d’agriculture limité, se déplaçant périodiquement d’un endroit à l’autre afin de trouver de nouvelles zones dans lesquelles ils peuvent cultiver. Ils combinent souvent l’agriculture avec la chasse et la cueillette. Les anthropologues peuvent désigner ces groupes comme des peuples horticoles, pour les distinguer des peuples agricoles sédentaires.
Le nomadisme a décliné au 20e siècle pour des raisons économiques et politiques, notamment la propagation de l’agriculture systématique, la croissance de l’industrie et les politiques des gouvernements qui considèrent le nomadisme comme incompatible avec la vie moderne.