この研究は、ノッティンガム大学の研究者が主導し、学術誌『Cell Chemical Biology』に発表したもので、A. terreusからの感染が免疫細胞にヒッチハイクして自身を運び、全身に感染を引き起こす可能性を発見したものです。
この研究は、ドイツのイエナにあるフリードリヒ・シラー大学およびハンス・クノエル研究所の専門家との共同研究で、新しいタイプのメラニン色素の形成の調査を中心としたもので、これは、他の同様の真菌ではなく、A. terreusで進化したように見えます。 「現在進行中の真菌ゲノムの配列決定により、この新しいタイプのメラニンが、A. terreusで特異的に進化したのか、それとも他の真菌種でも進化したのかが明らかになるでしょう」と述べています。 近縁種の間で新しい色素が同定されたことは、構造成分の変動によって種間の病原性がどのように変化するかを例示しています」
食物や湿った壁、堆肥の山で成長するカビは、人間が頻繁に吸い込む、単純な喘息から侵襲性気管支肺アスペルギルス症のように命にかかわる病気に至る可能性のある数百万の胞子を作り出します。
胞子は、有色色素のメラニンによって環境ストレスから保護されています – 人間の皮膚、髪、目に色を与え、有害な紫外線に対する天然のスクリーンを提供するのと同じ色素です。 科学者たちは長い間、菌類は共通のメラニンタイプを共有していると考えていましたが、最新の研究はこのドグマを否定しています。
カビの胞子は、他の微生物を食料源とするアメーバなどの土壌捕食者によって、環境中で頻繁に攻撃されます。 一般的にカビ胞子のメラニン色素は消化のプロセスを遅らせ、胞子が発芽して捕食者を殺すことを可能にします。
しかし、A. terreus胞子は消化を撃退し、より長期的に生き残ることができるため異なっているのです。 この「座って待つ」戦略は、科学者たちによって、このプロセスに不可欠な別の種類のメラニン色素のおかげだとされています。
一部の真菌は、感染時に人体内の既存の化合物を利用してメラニン層を構築し、宿主の免疫システムから保護することができます。 このタイプのメラニンは人体にあるものと似ています。
これに対してカビの胞子は、進化の過程で生き残った遺伝子群を持ち、宿主のものを何も使わずにメラニン色素を作り出します。 この色素はフリーラジカルや紫外線によるダメージから胞子を守り、アメーバや免疫細胞による酸性の消化を抑制します。
ところが、A. terreusは胞子が高い色素を持つにもかかわらず、このどちらのプロセスも使わずにメラニンを生成することを発見したのです。 さらに、この色素は胞子を捕食者から部分的に保護するが、アメーバに「食べられて」しまうと脱出できないことがわかりました。 他のpH中性好みの芽胞とは対照的に、A. terreusは酸性の環境を好む。 マクロファージ（細胞の破片、異物、微生物、病原性細胞を食べて感染を防ぐ白血球）は土壌アメーバと同じように行動するため、この真菌胞子が酸性環境で生き残る能力は、免疫細胞を体内の輸送手段として利用することを可能にするかもしれません」
この研究は、ドイツのイエナから昨年ノッティンガムに加わったブロック博士が主導しました。 実験に大きく貢献したのは、ノッティンガムの博士課程学生Elena Geibで、イエナのMarkus Gressler博士、Iuliia Viediernikova博士、Falk Hillmann博士、Ilse D Jacobsen教授、Sandor Nietzsche博士、Christian Hertweck教授らがサポートしました。