Maria Mitchell (1818-1889) は天文学者、教育者、図書館員、活動家で、米国で最初に全国的に認められた女性科学者です。 自分の名前を冠した新しい彗星を発見し、その軌道を計算しました。 また、著名な女子大学で教鞭をとり、女性の権利向上のために奮闘する。
“Miss Maria Mitchell, Professor of Astronomy”（マリア・ミッチェル女史、天文学教授）。 でIllus: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
ミッチェルは1818年8月1日に、マサチューセッツ州ナンタケット島のクエーカー一家の10人の子供のうち3番目に誕生した。 父ウィリアム・ミッチェルは、ハーバード・カレッジ天文台の初代所長ウィリアム・クランチ・ボンドの同僚で、優れたアマチュア天文家であった。 17歳のとき、当時の公立学校とは異なり、あらゆる人種や宗教の子どもたちに開かれた私立の女子校を設立する。 しかし、その1年後、ミッチェルは1836年にナンタケット・アセナムの司書に任命され、学校は解散してしまう。 彼女の時代、アテネウムはラルフ・ウォルドー・エマーソン、ヘンリー・デイヴィッド・ソロー、フレデリック・ダグラスといった先進的な思想家たちの集会所、講演所として知られるようになった。 その後20年間はこの職を務めるが、ナンタケット島を初めて詳細に調査するなど、科学プロジェクトにも携わる。
1847年10月、ミッチェルは望遠鏡による定期観測で新彗星を発見し、他の天文学者や科学界から世界的に認められることになる。 この功績により、彼女はデンマーク国王から、肉眼で見ることのできない彗星を最初に発見した者に贈られる金メダルを受け取りました。 ミッチェルは、アメリカ人として、また女性として初めてこのメダルを受け取りました。
“To the Editors of the Union,” The Daily Union (Washington, DC), November 30, 1847
1848年に女性初のアメリカ芸術科学アカデミー名誉会員となり（その後約100年間唯一の女性会員）、アメリカン・エフェメリスと航海年表で船員が航海するために毎年観測し金星の位置を計算するコンピューターに任命されました。 1857年から1858年にかけては、天文台訪問やヨーロッパの科学者との交流のために海外を訪れ、その過程で賞を受賞しています。
1865年、ミッチェルはニューヨーク州に新しく設立されたヴァッサー・カレッジの最初の教授の一人となり、カリキュラムに天文学を取り入れた最初の女子大学となる。 彼女は1888年までそこで教鞭をとり、教え子の何人かは著名な天文学者になる。 ミッチェルは、設立当初の9人の教員の中で唯一世界的に知られた人物で、彼女の名前は大学への信頼を高め、また彼女の優れた教育能力もあって、この大学の成功につながったと言われています。
The Memphis Appeal (Memphis, TN), May 15, 1887
ヴァッサーで教える男性たちが女性より高い給料をもらっていることを知り、ミチェルは女性の権利を強く主張するようになる。 1870年、彼女はアメリカ女性地位向上協会の会長に選ばれる。
“MISS MARIA MITCHELL,” The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), December 12, 1902
ミッチェルはさらに名誉を受けてアメリカ哲学協会の会員に選出された。 また、コロンビア大学、ハノーバー・カレッジ、ラトガース女子大学から名誉学位を授与される。
Maria Mitchellは、機会と励ましが与えられれば、学問の世界で女性が何を達成できるかの象徴となりました。
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* Chronicling America historic newspapers online collectionは、National Digital Newspaper Programの製品で、図書館とNational Endowment for the Humanitiesが共同でスポンサーを務めています
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