リボ核酸（RNA）は、DNA、タンパク質とともに、すべての生物にとって不可欠な三大生体高分子の一つである。 分子生物学の中心的な考え方として、細胞内の遺伝情報の流れは、DNAからRNAを経てタンパク質に至るまで、「DNAがRNAを作り、タンパク質を作る」ことが挙げられています。 タンパク質は、酵素、構造部品、細胞シグナル伝達など、細胞内で主要な役割を果たす、細胞の主力物質である。 DNA（デオキシリボ核酸）は、細胞が成長し、栄養を取り込み、増殖するために必要な遺伝情報のすべてを伝える、細胞の「設計図」ともいうべき存在です。 RNAは、細胞の「DNAコピー」の役割を担っているのです。 細胞は、あるタンパク質を生成する必要があると、そのタンパク質の遺伝子（そのタンパク質をコードするDNA部分）を活性化し、メッセンジャーRNA（mRNA）という形でそのDNA部分のコピーを複数生成する。 mRNAの複数のコピーは、細胞のタンパク質製造装置であるリボソームの働きによって、遺伝暗号をタンパク質に翻訳するために使われます。 このように、RNA は、ある遺伝子から一度に作られるタンパク質の量を拡大し、いつ、どれだけタンパク質が作られるかを調節する重要な制御点を提供します。
長年にわたり、RNA は細胞内で、DNA コピー（mRNA）、遺伝暗号とタンパク質構成要素（tRNA）の結合役、リボソームの構造要素（rRNA）という 3 つの主要な役割しか持っていないと信じられてきました。 しかし、近年、RNAの役割はもっと幅広く、もっと興味深いものであることが分かってきました。 RNAは、化学反応を促進する酵素（リボザイム）としても働くことができるのです。 また、臨床的に重要なウイルスの多くでは、DNAではなくRNAがウイルスの遺伝情報を担っています。 RNAはまた、細胞分裂、分化、成長から細胞の老化や死に至るまで、細胞のプロセスを制御する重要な役割を担っている。 ある種のRNAやRNAの制御における欠陥は、心臓病、いくつかの癌、脳卒中など、多くの重要な人間の病気に関係しているとされている
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