Brain Function of Homo Neanderthalensis
科学者は、ネアンデルタール人が残した頭蓋骨の化石から脳とその機能についての情報を解読しているが、これはあまり役に立たないものだ。 人類学者は現在、彼らが道具を使い、芸術を作り、会話をしていたかもしれないことを知っています。 しかし、彼らの脳がどのように機能し、思考が現代人とどのように異なっていたのかについては、誰も完全には知らないのである。 化石データの新しい分析によると、彼らの脳の構造はかなり異なっていたようだ。 私たちの祖先とネアンデルタール人の脳はほぼ同じ大きさでしたが、ネアンデルタール人は視覚や体の制御に関連する脳領域が大きかったのです。 ホモ・ネアンデルタール人は、ハイデルベルグ人の身体的頑健性を保持しつつ、視覚を強化した別の戦略を採用したようであるが、優れた社会的認知能力は持っていなかった。 その結果、ネアンデルタール人の脳は、現代人の脳と比較して、視覚と運動に大きな領域が割かれ、大きな社会集団を形成するために必要な高度な思考をする余地が少なくなっていたことが示唆された。 例えば、ネアンデルタール人が社会的認知に充てられる脳の領域が少なかったとすれば、彼らがより短い距離を移動し、象徴的な人工物をあまり持たず、より小さな共同体に住んでいた理由を説明できるかもしれない。
「ネアンデルタール人は現代人よりも小さな社会的ネットワークを持っていましたが、それはネアンデルタール人が社会の複雑さに対処するための脳の領域が小さかったからです」と、研究者のEiluned Pierceは言います。
小さな社会集団は、現代人が生き残った一方でなぜネアンデルタール人が絶滅してしまったのかを説明するネアンデルタールの側面ですが、この観察には多くの説があります。
身体や視覚系のサイズの違いが考慮されると、研究者は、他の認知機能のために残された脳の量を比較できるようになります。 オックスフォード大学の科学者たちの研究によると、高緯度に住む現代人は、低い光量に対応するために、脳内の視覚領域をより大きく進化させたとのことです。 今回の研究は、この研究に基づいて行われたもので、ネアンデルタール人はヨーロッパで進化したため、現代人より目が大きかったと思われる一方、現代人は低緯度のアフリカからつい最近出てきたばかりであることを示唆しています。 この研究は仮説に基づいているため、特定の領域が特定の種類の感覚入力の処理に特化し、特定の作業中に活性化することに注意することが重要である。 しかし、それらはすべて分散した機能ネットワークの一部であり、そのネットワークがどのようにあれこれと行動を引き起こすのか、まだ解明には至っていない。 科学者は、特定の発見をどのように解釈するかについて、常に注意を払わなければならない。 今回の研究では、ネアンデルタール人とわれわれの祖先の視覚システムの間にコントラストがあることが示された。 それは彼らの社会的処理の違いの根底にあるかもしれないし、そうでない可能性も大いにある（University of Oxford, 2015）。
ホモ・サピエンスとは誰か
自分たちで選んだホモ・サピエンスの名前は、「賢い人間」を意味します。 ホモはラテン語で「人間」または「人」を意味し、サピエンスは「賢明な」または「鋭い」を意味するラテン語に由来しています。 ホモ・サピエンスは、私たちの種がより大きなグループの亜種とみなされる場合につけられる名前である。 この名称は、エチオピアのヘルトの標本をホモ・サピエンス・イダルトゥアと呼ぶ人たちが、現代人とネアンデルタール人が同じ種であると信じた人たちが使っているものです。 (ネアンデルタール人は、この図式ではホモ・サピエンス・ネアンデルタレンシスと呼ばれている）。 ホモ・サピエンスは、アフリカでホモ・ハイデルベルゲンシスから進化した。 ヨーロッパと中東でネアンデルタール人と長い間共存し、アジアではホモ・エレクトス、インドネシアではホモ・フロレシエンシスと共存した可能性もあるが、現在では唯一の現存人類種となった。 アフリカの化石は、ホモ・ハイデルベルゲンシスから古代のホモ・サピエンス、そして近代のホモ・サピエンスへの進化的変遷を示す最良の証拠である。 これらの標本の多くは、額、眉尾根、顔の大きさや形に特に顕著な中間的特徴が混在しているため、特定の種に分類することは困難である。 このような現代人になりかけている中間的な標本に、ホモ・ヘルメイという名前を付けることを提案する人もいる。 古代のホモ・サピエンスとホモ・ハイデルベルゲンシスの後期生存集団は、約10万年前までに化石記録から消えるまで、初期の現代のホモ・サピエンスと一緒に暮らしていた（オーストラリア博物館、2015）
初期のホモ・サピエンスの体は、短くて細い幹と長い四肢を持っていた。 このような体のプロポーションは、体を冷やすために利用できる皮膚表面の割合が多いため、熱帯地方で生き残るための適応である。 しかし、冷涼な地域に移動するにつれて、よりがっしりとした体型になり、体温を保持するための適応となった。
ホモ・サピエンスの頭蓋/脳サイズ
現代に生きるホモ・サピエンスの平均脳サイズは約1350立方センチメートルで、体重の2.2％を占めており、この種の脳はホモ・ネアンデルターレンシスより絶対的に小さい。 しかし、ホモ・サピエンスは頭蓋後部の骨格が優美であるため、体格に対する脳の大きさはホモ・ネアンデルターレンシスのそれよりも相対的に大きくなっている。 しかし、初期のホモ・サピエンスの脳は1500立方センチメートル近くあり、やや大きめであった。 現代のホモ・サピエンスの頭蓋骨は、底辺が短く、脳梁が高い。 他のホモ属の種とは異なり、頭蓋骨は上部が最も広く、側面はほぼ垂直である。 また、脳槽が充実しているため、眼窩の後の狭窄や眼窩の後ろの狭窄がほとんどない。 後頭部は丸みを帯びており、首の筋肉が減少していることがわかる。 ホモ・サピエンスの顔は適度に小さく、鼻骨が突き出ている。 また、眉毛の隆起が少なく、額も高く、眼窩は丸ではなく四角である。 ホモ・サピエンスの頭蓋骨は一般的に、強く構築された証拠を欠いている（例えば、ホモ・ネアンデルターレンシスやホモ・ハイデルベルゲンシスに見られる大きな眉尾根や骨隆起がない）（オーストラリア博物館、2015）（図3）＜2902＞＜5680＞初期人類は新たな環境課題に直面して体を大きく進化させるとともに、より大きく複雑な脳を進化させた。 大きく複雑な脳は、多くの情報を処理し、保存することができます。 それは、社会的な交流や不慣れな生息地との遭遇において、初期人類にとって大きな利点であった。 頭蓋骨や後頭部の骨格の変化など、ホモ・サピエンスのこうしたユニークな特徴は、脳の大きさや構造の変化、熱帯環境に対する適応を示唆している。 人類の進化の過程で、脳の大きさは3倍になった。 現代人の脳は、現存する霊長類の中で最も大きく、最も複雑である。
これらの解剖学的変化は、ヒト科の種の中でも同様にユニークな認知および行動の変化と結びついている。 特に、17万年前頃にアフリカで初めて現れたホモ・サピエンスに特有の行動と考えられる考古学的証拠は、象徴主義、複雑な認知行動、幅広い生計戦略の重要性を強調している。
過去10万年以内でも、臼歯の小型化と頑健性の低下という長期的傾向が見て取れる。 中石器時代の人類（約1万年前）の顔、顎、歯は、我々より約10％頑健である。 後期旧石器時代人（約3万年前）は、ヨーロッパとアジアの現代人の状態よりも20〜30％ほど頑健である。 これらは、「原始人」と呼ばれることもありますが、現代人と考えられています。 興味深いことに、現代人の中には、古代のサピエンスに近い歯の大きさを持つ人（オーストラリアの原住民）がいる。 歯の大きさが最も小さいのは、食品加工技術が最も長く使われてきた地域である。 これは、過去1万年の間に起こった自然淘汰の一例であると考えられる（Brace 1983）＜2902＞。