John Quincy Adams nació el 11 de julio de 1767 en el pueblo de Braintree (actual Quincy), Massachusetts, a pocos kilómetros al sur de Boston. Sus primeros años los pasó viviendo alternativamente en Braintree y Boston, y su cariñoso padre y su afectuosa madre le enseñaron matemáticas, idiomas y los clásicos. Su padre, John Adams, había sido políticamente activo durante toda la vida de John Quincy, pero la convocatoria del Primer Congreso Continental en 1774 marcó una nueva etapa en el activismo de John Adams. El mayor de los Adams ayudaría a dirigir el Congreso Continental, a redactar la Declaración de Independencia y a supervisar la ejecución de la Guerra de la Independencia. También estuvo ausente de la vida de sus hijos más a menudo de lo que estuvo presente, dejando gran parte de su crianza y educación a su madre, Abigail.
En el primer año de la guerra, el joven John Quincy Adams temía por la vida de su padre y le preocupaba que los británicos pudieran tomar a su familia como rehén. De hecho, cuando John Adams firmó la Declaración de Independencia, cometió un acto de traición a Inglaterra, un delito castigado con la muerte. Para John Quincy, estos años fueron en realidad el comienzo de su madurez, y más tarde recordó que se sentía responsable -como hijo mayor- de proteger a su madre mientras su padre se ocupaba de los asuntos de la revolución. John Quincy presenció la batalla de Bunker Hill con su madre desde la cima de una de las colinas de Braintree y veía regularmente a los soldados que pasaban por su ciudad natal. La Guerra de la Independencia no era un acontecimiento lejano y teórico, sino una realidad inmediata y aterradora.
Preparación para el escenario mundial
De los diez a los diecisiete años, Adams vivió una increíble aventura europea que le preparó para su posterior carrera en el servicio exterior de su país. A finales de 1777, John Adams fue destinado a Europa como enviado especial, y en 1778, John Quincy le acompañó a París. Durante los siete años siguientes, John Quincy pasaría tiempo en París, los Países Bajos y San Petersburgo, con visitas más breves a Inglaterra, Suecia y Prusia. El joven Adams recibió su primera educación formal en la Academia Passy, en las afueras de París, donde -junto con los nietos de Benjamin Franklin- estudió esgrima, danza, música y arte. Los Adams permanecieron en Francia durante algo más de un año y luego regresaron a casa durante unos tres meses.
Cuando John Adams fue destinado de nuevo a Europa en noviembre de 1779, encargado de negociar la paz con Gran Bretaña, regresó con sus hijos John Quincy y Charles, llegando a París en febrero de 1780 después de un angustioso viaje primero en un barco agujereado y luego por tierra en mulas desde España. John, reconociendo que había pocas probabilidades de negociar la paz, decidió en el verano de 1780 trasladarse a Ámsterdam junto con sus hijos, los cuales asistieron brevemente a la Universidad de Leiden. Carlos se mostró infeliz en Europa y fue enviado a casa después de un año y medio. Por la misma época, en 1781, la educación de John Quincy se vio interrumpida cuando Francis Dana, el recién nombrado emisario de Estados Unidos en San Petersburgo, pidió que John Quincy, que entonces tenía catorce años, le acompañara como traductor y secretario personal. Un año después, John Quincy viajó solo durante cinco meses desde San Petersburgo a La Haya, la sede del gobierno holandés, para reunirse con su padre. Cuando regresó a Estados Unidos en 1785, Adams se matriculó en el Harvard College como estudiante avanzado, completando sus estudios en dos años.
Después de la universidad, Adams estudió derecho y aprobó el examen de abogado de Massachusetts en el verano de 1790. Mientras se preparaba para el examen de derecho, dominaba la taquigrafía y leía todo lo que encontraba, desde historia antigua hasta literatura popular. Disfrutaba especialmente de la novela humorística Tom Jones, de Henry Fielding, que consideraba «una de las mejores novelas en lengua». Siempre admirado por Thomas Jefferson, amigo íntimo de su padre y principal autor de la Declaración de Independencia, Adams consideraba que las Notas sobre Virginia de Jefferson eran una obra brillante.
De joven, Adams se distinguía de su grupo de edad. No participaba en las habituales bromas universitarias ni tenía en gran estima a sus profesores, muchos de los cuales eran menos cultos y tenían menos experiencia mundana que él. Sin embargo, Adams tenía un buen ojo para las mujeres jóvenes. Su primer amor, a los catorce años, fue una actriz francesa a la que nunca conoció personalmente, pero con la que soñaba después de ver su actuación en el escenario. Durante su aprendizaje jurídico, John Quincy se enamoró profundamente de una joven que conoció en Newburyport, Massachusetts, donde estudiaba derecho. El romance duró varios meses hasta que su madre, Abigail Adams, le convenció de que pospusiera el matrimonio hasta que pudiera permitirse mantener a una esposa. John Quincy aceptó, y los dos se distanciaron. Fue una separación que siempre lamentó, pero demostró un rasgo del carácter de Adams que le acompañó durante toda su vida: su respeto por las opiniones de sus padres.
De 1790 a 1794, Adams ejerció la abogacía con poco éxito en Boston. Como nuevo y joven abogado que competía por los clientes con hombres mucho más establecidos y veteranos, tenía dificultades para atraer a los clientes que pagaban. Ni siquiera el hecho de que su padre fuera ahora vicepresidente de los Estados Unidos parecía ayudarle. Cuando no ejercía la abogacía, Adams escribía artículos de apoyo a la administración de Washington y debatía las cuestiones políticas del momento con sus colegas abogados. Finalmente, en 1794, justo cuando la carrera de abogado de John Quincy empezaba a despuntar, el presidente George Washington, agradecido por el apoyo del joven Adams a su administración y consciente de su dominio del francés y el holandés, le nombró ministro en los Países Bajos. Fue un buen momento para el joven diplomático. Gestionó cuidadosamente el reembolso de los préstamos holandeses concedidos a Estados Unidos durante la Revolución Americana y envió a Washington informes oficiales bien valorados sobre las consecuencias de la Revolución Francesa.
Un pretendiente de mal gusto
Mientras viajaba por Francia de joven, John conoció a Louisa Catherine, la hija de cuatro años de Joshua Johnson, un comerciante estadounidense que se había casado con una inglesa y vivía entonces en Nantes, Francia. Años más tarde, en 1797, cuando Louisa se había convertido en una bonita mujer de 22 años, ella y Adams se volvieron a encontrar. Ahora él era un diplomático de 30 años e hijo del Presidente de los Estados Unidos. Ella vivía en Londres, donde su padre ejercía de cónsul estadounidense, y Adams había sido enviado a Londres desde La Haya para intercambiar las ratificaciones del Tratado Jay. La familia Johnson era el centro social de los estadounidenses en Londres, y Adams la visitaba regularmente. Con el tiempo, empezó a cortejar a Louisa, cenando todas las noches con la familia, pero marchándose siempre cuando las chicas empezaban a cantar después de la cena: a Adams le disgustaba el sonido de la voz femenina en las canciones. Louisa se sintió intrigada por su temperamental pretendiente. Los dos se casaron el 26 de julio de 1797, a pesar de las objeciones iniciales de los padres de Adams, que no consideraban prudente que un futuro presidente tuviera una esposa nacida en el extranjero.
John Quincy fue nombrado ministro de Estados Unidos en Prusia, donde permaneció hasta que su padre perdió su candidatura a la reelección para un segundo mandato como presidente en 1800. Los Adams regresaron a Estados Unidos en 1801 con su hijo George Washington Adams, y John Quincy se lanzó a la política local, ganando la elección al senado estatal. Luego, la legislatura de Massachusetts lo nombró senador de los Estados Unidos en 1803.
Carrera diplomática
Como senador de los Estados Unidos por Massachusetts, cambió su posición nominalmente federalista para apoyar la administración demócrata-republicana del presidente Thomas Jefferson. Apoyó la compra de Luisiana, uno de los dos únicos federalistas que lo hicieron, y la imposición de la Ley de Embargo de 1807 contra el comercio exterior. En 1808, la legislatura del estado de Massachusetts, controlada por los federalistas, se enfureció por la conducta pro-Jefferson de Adams y expresó su descontento nombrando al sucesor de Adams casi un año antes de que éste terminara su mandato. Adams dimitió de inmediato y posteriormente cambió su afiliación al partido de federalista a demócrata-republicano.
Poco después de la pérdida de su escaño en el Senado, el presidente James Madison nombró a Adams primer ministro de Estados Unidos en Rusia. Aunque Adams había expresado previamente sus sentimientos negativos hacia Rusia como una nación de «esclavos y príncipes», pronto desarrolló un fuerte vínculo personal con el zar Alejandro, a quien admiraba por su voluntad de enfrentarse a Napoleón. Durante su estancia en Rusia, Adams persuadió al zar para que permitiera a los barcos estadounidenses comerciar en los puertos rusos, y cuando Napoleón invadió Rusia en 1812, los despachos de Adams a su país proporcionaron a Madison relatos detallados y perspicaces de la guerra.
En 1814, el presidente Madison nombró a Adams para que encabezara una delegación de cinco personas para negociar un acuerdo de paz que pusiera fin a la Guerra de 1812 con Gran Bretaña. Fue un grupo auspicioso de estadounidenses que se reunió en Gante, Bélgica: El enviado especial John Quincy Adams, el secretario del Tesoro Albert Gallatin, el senador James A. Bayard de Delaware, el presidente de la Cámara de Representantes Henry Clay y el ministro estadounidense en Suecia Jonathan Russell. Las negociaciones del tratado duraron cinco meses, y el resultado fue un acuerdo para poner fin a los combates y restaurar todo el territorio a la situación existente al principio de la guerra. No se mencionaron las cuestiones que habían iniciado la guerra, como la imposición de marineros estadounidenses o los derechos del comercio neutral. Aun así, el tratado supuso una importante victoria para Estados Unidos: la joven nación se había enfrentado a la mayor potencia militar del mundo sin conceder nada a cambio de la paz. El tratado se firmó el 24 de diciembre de 1814, dos semanas antes de la gran victoria de las fuerzas estadounidenses sobre las británicas en la batalla de Nueva Orleans. La noticia del tratado no llegó a Estados Unidos hasta mediados de febrero, y el Senado lo ratificó por unanimidad el 17 de febrero de 1815.
Madison envió posteriormente a Adams a Inglaterra durante dos años. Con la elección de James Monroe como presidente, Adams aceptó el nombramiento de secretario de Estado, que ocupó desde 1817 hasta 1825. Durante su largo mandato al frente del Departamento de Estado, recopiló un impresionante historial de logros diplomáticos. A la cabeza de la lista destaca su papel en la formulación de la Doctrina Monroe, que advertía a las naciones europeas de que no debían inmiscuirse en los asuntos del hemisferio occidental. Aunque Thomas Jefferson y James Madison habían aconsejado al presidente Monroe que emitiera la proclamación en una declaración conjunta con Gran Bretaña, Adams -comprendiendo el simbolismo diplomático que implicaba- convenció a Monroe para que hiciera una declaración unilateral e independiente como marca de la soberanía de Estados Unidos en el hemisferio.
El secretario de Estado Adams también negoció con éxito los derechos de pesca de Estados Unidos en la costa canadiense, estableció la actual frontera entre Estados Unidos y Canadá desde Minnesota hasta la frontera con Canadá.Canadá desde Minnesota hasta las Rocosas, formuló una política pragmática para el reconocimiento de las nuevas naciones latinoamericanas independientes y logró la transferencia de la Florida española a Estados Unidos en el Tratado Adams-Onís de 1819. Este tratado también fijó la frontera suroeste de Estados Unidos en el río Sabine (en la actual Texas) y eliminó las reclamaciones españolas sobre Oregón. Adams también puso fin a las reclamaciones rusas sobre Oregón. Dentro del Departamento de Estado, nombró al personal en función de sus méritos y no de su patrocinio, y tras su elección como presidente en 1824, dejó un servicio diplomático muy eficiente con procedimientos claros de rendición de cuentas y un sistema de correspondencia regularizado.