JonBenét Ramsey, de seis años, es asesinada en su casa de Boulder, Colorado. John y Patsy Ramsey, sus padres, llamaron a la policía a las 5:52 de la mañana siguiente para informar de que su hija había desaparecido. Aunque la policía encontró una nota de rescate en la que se pedían 118.000 dólares, el dinero nunca sería necesario, porque el cuerpo de JonBenét fue encontrado bajo una manta en el sótano esa misma tarde. El crimen pronto se convirtió en una sensación nacional.
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JonBenét, que había sido golpeada y estrangulada, fue encontrada con cinta adhesiva sobre la boca y las manos atadas con una cuerda. También había algunos signos de agresión sexual. Sin embargo, los detectives de Boulder hicieron un mal trabajo a la hora de preservar las pruebas y, de hecho, permitieron que John Ramsey desbaratara la escena del crimen sacando el cuerpo de su hija del sótano.
Sin signos de intrusión, las sospechas recayeron rápidamente sobre los padres de JonBenét.La nota de rescate les pareció sospechosa a las autoridades. No sólo la cantidad extrañamente específica del rescate -118.000 dólares- coincidía con la cantidad exacta de la bonificación de John Ramsey de su empleador, sino que el papel en el que se había escrito la nota de rescate se encontró en la casa de los Ramsey. La nota también parecía ser inusualmente redactada.
Para el público curioso, el hecho de que John y Patsy Ramsey no cooperaran con la investigación alimentó las especulaciones sobre su culpabilidad. Además, la participación activa de JonBenét en concursos de belleza, que exigían que llevara mucho maquillaje y ropa sofisticada, se consideró en general inapropiada.
La investigación del asesinato de JonBenét continuó durante más de dos años. Pero en octubre de 1999, el gran jurado que examinó las pruebas del caso se despidió finalmente sin recomendar la presentación de cargos. En 2006, el ex maestro de escuela John Mark Karr fue arrestado tras confesar el asesinato; sin embargo, el ADN de Karr no coincidió con las muestras encontradas en el cuerpo de JonBenét y fue puesto en libertad.