El Exxon Valdez partió del puerto de Valdez, Alaska, a las 21:12 horas del 23 de marzo de 1989, con 53 millones de galones de crudo con destino a California. Un piloto del puerto guió el barco a través de los Estrechos de Valdez antes de abandonar el barco y devolver el control a Hazelwood, el capitán del barco. El buque maniobró fuera del carril de salida del tráfico en el Esquema de Separación del Tráfico (TSS) para evitar los icebergs. Tras la maniobra y en algún momento después de las 11 de la noche, Hazelwood abandonó el puente de navegación y se encontraba en su camarote en el momento del accidente.
Dejó al tercer oficial Gregory Cousins a cargo del puente de navegación y al marinero auxiliar Robert Kagan al timón con instrucciones del tercer oficial de volver al carril de tráfico en dirección sur en el TSS en un punto preestablecido. El Exxon Valdez no regresó a los carriles de navegación y chocó contra el arrecife Bligh alrededor de las 12:04 horas del 24 de marzo de 1989. El accidente provocó el vertido de unos 11 millones de galones de petróleo, el 20% de la carga, en el estrecho de Prince William.
Dos graduados de la Academia Marítima de Massachusetts de 1987 que trabajaban a bordo del buque en el momento del accidente, John Peacock y Kevin Poyant, cada uno de los cuales tenía su licenciatura en transporte marítimo y su licencia de tercer oficial de la Guardia Costera de los Estados Unidos, se sabe que se asomaron a la borda del buque después de que encallara y fueron testigos de la cantidad de crudo que salía del buque en ese momento.
Exxon despidió a Hazelwood tras el accidente.
Durante el juicio de Hazelwood, los fiscales del estado de Alaska no lograron convencer al jurado de que Hazelwood estuviera intoxicado en el momento del encallamiento. Según admitió, Hazelwood bebió «dos o tres vodkas» entre las 16:30 y las 18:30 horas de esa misma noche, antes de embarcar en el Exxon Valdez a las 20:25 horas. Sin embargo, la defensa argumentó que las muestras de sangre se tomaron casi diez horas después del incidente y fueron mal manipuladas.
La mayoría de los estados, incluido Alaska, no permiten tomar muestras después de tres horas, y no se añadió a la muestra un conservante necesario para detener la fermentación. La fermentación podría haber aumentado la cantidad de alcohol en la muestra, haciendo que el resultado no fuera válido. En marzo de 1990 fue absuelto del delito de daños en segundo grado, de manejar una embarcación en estado de embriaguez y de imprudencia temeraria; sin embargo, fue condenado por un delito menor de negligencia por verter petróleo, con una multa de 50.000 dólares y una pena de 1.000 horas de servicios comunitarios. Tras ocho años de apelaciones, en última instancia infructuosas, comenzó a realizar servicios comunitarios en 1999.
Como consecuencia del accidente, en 1991 la Guardia Costera de los Estados Unidos suspendió su licencia de capitán por un periodo de nueve meses.