El 5 de mayo de 1945 se convirtió en el escenario de una de las últimas batallas de la guerra en Europa. A pocos días de la rendición total de Alemania, un pequeño grupo de ancianos políticos franceses, recién liberados, se encontró con una desesperada defensa de su antigua prisión contra los restos de las fanáticas Waffen SS de Hitler. Les ayudaron un equipo de tanques americano, un oficial alemán condecorado y un puñado de sus soldados. Sigue siendo la única batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que las fuerzas aliadas y alemanas lucharon codo con codo.
El valle que domina Itter -el Brixental- es un pintoresco paisaje de ríos y prados alpinos con laderas boscosas dominadas por montañas escarpadas. Pero su aspecto de postal esconde una historia de violencia. El Brixental es el inicio de un puerto de montaña que conecta Baviera con la cima de la península italiana y la importancia de esa ruta a lo largo de los siglos ha dado lugar a un paisaje salpicado de fortificaciones.
Algunas, como la cercana ‘festung’ (fortaleza) de Kufstein, se han conservado en su forma medieval con almenas escalonadas, aspilleras y torres. Otras se han ido convirtiendo en algo más parecido a las casas solariegas inglesas, donde el único signo de su función anterior es una puerta más robusta de lo normal o la falta de ventanas en la planta baja. Desde el punto de vista arquitectónico, Schloss Itter se encuentra en un punto intermedio. A finales del siglo XIX, las ruinas medievales se convirtieron en un hotel boutique, pero conservó las antiguas murallas y la casa de la puerta que lo habían hecho algo formidable durante la época de los Habsburgo.
Esta combinación de seguridad y comodidad hizo de Itter un lugar ideal para albergar a algunos de los prisioneros políticos de alto perfil del régimen nazi. La frontera entre Alemania y Austria había sido disuelta por el «Anschluss» en 1938 y el castillo fue requisado por las autoridades nazis poco después. Al principio sirvió como sede austriaca de la «Alianza Alemana para Combatir los Peligros del Tabaco», pero en 1943 se destinó a un propósito más siniestro. Se trajo a los trabajadores forzados para que reacondicionaran el castillo como prisión y se convirtió en una de las instalaciones satélite del extenso campo de concentración de Dachau, situado a unas horas al norte.
Entre los trabajadores había un electricista croata y miembro de la resistencia comunista yugoslava llamado Zvonimir Čučković. Cuando el resto de los prisioneros fueron enviados de vuelta a Dachau, se le retuvo para que ayudara a mantener la propiedad.
Los primeros internos oficiales de Itter fueron un surtido de ancianos estadistas de la república francesa. Entre los primeros en llegar estaba el ex primer ministro Édouard Daladier. Unos días más tarde, el rival y sucesor de Daladier, Paul Reynaud, también fue llevado a Itter. A ellos se unieron el empresario de alto nivel Michel Clemenceau y la antigua estrella del tenis Jean Borotra – «El vasco saltarín»-, que había ganado los torneos de Estados Unidos, Australia y el Abierto de Francia en su juventud y había obtenido un puesto en el gobierno de Vichy, respaldado por los nazis, como ministro de Deportes. La negativa de Borota a colaborar plenamente con las políticas raciales alemanas hizo que fuera destituido y poco después fue detenido al intentar abandonar el país.
Entre los comandantes militares enviados a Itter estaba Maurice Gamelin. Había sido el comandante en jefe de las fuerzas armadas francesas cuando estalló la guerra, pero Reynaud lo había destituido de su cargo justo antes de la desastrosa batalla de Dunkerque. Si eso no fuera suficiente mala sangre para un pequeño castillo austriaco, a Gamelin pronto se le unió el hombre que le había sucedido: el general Maxime Weygand. Weygand había sido puesto al mando de las fuerzas francesas a última hora para salvar algo de la situación militar de Francia. En su lugar, culpó a Gamelin de la inevitable derrota y ayudó a destituir a Reynaud de su cargo para que se pudiera redactar un armisticio.
Además, el jefe del mayor sindicato de Francia, Léon Jouhaux (y su esposa, que solicitó a las autoridades alemanas que se unieran a él en su cautiverio) fue enviado a Itter. Al igual que François de La Rocque, jefe de la liga de extrema derecha de Francia, la «Croix-de-Feu», y lo más parecido a un fascista declarado que la política francesa podía acoger. También había rehenes políticos como Marie-Agnes Cailliau – la hermana del comandante francés exiliado Charles De Gaulle.
La edad media del grupo era de 65 años. La más joven, con 35 años, era la amante de Reyanud, Christiane Mabire, que también se ofreció a acompañarle en Itter. El más veterano, con más de 70 años, era el general Weygand, cuya larga carrera se remonta a la primera guerra mundial (casualmente, fue él quien redactó los términos del armisticio que puso fin a ese conflicto). Por su papel en la rendición de Francia en 1940 y su participación en el gobierno de Vichy, Weygand fue vilipendiado por muchos de sus compatriotas. En Itter, Reynaud se encargó de ser el portavoz de los que se sentían traicionados. Según todos los indicios, el antiguo primer ministro se negó a estrechar la mano o incluso a hablar con Weygand, sino que aprovechó cualquier oportunidad, cuando el viejo general estaba al alcance de su oído, para referirse a él como traidor y colaborador.
El relato del historiador Stephen Harding sobre la liberación de Schloss Itter «La última batalla» puso de manifiesto las profundas divisiones entre los prisioneros.
«Se habían segregado por convicciones políticas, evitándose los unos a los otros en la medida de lo posible dentro de los confines del castillo…Como señaló más tarde Marie-Agnes Cailliau, varios de los «grandes hombres» encarcelados en Schloss Itter hacían algo más que desairarse durante las comidas; cada uno pasaba horas cada día escribiendo las memorias que esperaba que explicaran sus propias acciones en tiempo de guerra de la mejor manera posible mientras vilipendiaban las de sus rivales.»
Pero además de arrojar sombra sobre sus antiguos adversarios, las memorias de Reynaud también recuerdan la emoción de escuchar los informes de las noticias a medida que aumentaban las victorias aliadas y crecía la perspectiva de la victoria.
«Cada noche solíamos escuchar en secreto la BBC. Con gran entusiasmo nos enterábamos del derrumbe de Mussolini, de los triunfos en Italia, y con más entusiasmo aún del desembarco en Normandía, la liberación de París y el éxito de los ejércitos aliados.»
Para abril de 1945 el ejército ruso estaba realizando su asalto final a Berlín y mientras algunas unidades de las SS se preparaban para hacer una última resistencia en los Alpes tiroleses, cerca del «Nido de Águila» de Hitler, otras intentaban huir de los inevitables tribunales por crímenes de guerra que seguirían a la rendición de Alemania. Los franceses de Itter fueron testigos de un flujo constante de oficiales de alto rango de las SS que se detenían en el castillo para requisar combustible y suministros antes de dirigirse a las montañas. El último de estos visitantes fue el teniente coronel de las SS Wilhelm Eduard Weiter, que había sido comandante en Dachau.
Daladier describió su aspecto el 2 de mayo como «obeso y apoplético, con cara de bruto» – se jactó borracho ante el comandante de Itter de haber ordenado la muerte de dos mil prisioneros antes de abandonar el campo. A la mañana siguiente, los ocupantes de Itter se despertaron con el sonido de dos disparos: Weiter se había suicidado. El cura del pueblo de Itter se negó a enterrar el cuerpo en el cementerio parroquial, así que los soldados de las SS lo enterraron apresuradamente en una tumba sin nombre justo debajo de los muros del castillo.
El 3 de mayo Čučković convenció al comandante de Itter de que tenía que hacer un recado en el pueblo. En lugar de eso, cogió una bicicleta y recorrió 70 kilómetros hasta Innsbruck, atravesando dos puestos de control alemanes. Llegó justo cuando los partisanos austriacos se hicieron con el control de la ciudad por delante de las fuerzas estadounidenses.
De vuelta al castillo, al darse cuenta de que el croata probablemente estaba convocando al ejército estadounidense, el comandante de Itter emprendió la huida. Los guardias no tardaron en seguirle y los prisioneros franceses se encontraron de repente a cargo del castillo y del pequeño alijo de armas que habían dejado atrás.
Los franceses observaron que en algunas casas y granjas del valle ondeaban banderas blancas, pero todavía había un gran número de tropas alemanas en las carreteras. Los ancianos, cooperando por una vez, decidieron intentar de nuevo hacer llegar un mensaje a las fuerzas estadounidenses cercanas. Borotra se ofreció como voluntario para ir, pero uno de los prisioneros «numerados», Andreas Krobot, insistió en ocupar su lugar.
Cogió una bicicleta que había dejado uno de los guardias, llegó a la ciudad de Wörgl y se arriesgó a confiar en uno de los lugareños que le puso en contacto con el líder de la organización de resistencia del distrito: un mayor de la Wehrmacht alemana llamado Josef «Sepp» Gangl. Al darse cuenta de la urgencia de la situación, Gangl llevó su coche de personal al otro lado de la línea del frente. Al hacerlo, se arriesgaba a morir no sólo a manos de las nerviosas tropas aliadas, sino también de los restos de las SS, muchos de los cuales seguían vagando por el campo ejecutando a «desertores» y «derrotistas» días después de que se anunciara la muerte de Hitler.
De alguna manera, Gangl llegó a Kufstein sin incidentes y se encontró cara a cara con el capitán estadounidense Jack Lee. Harding describe a Lee como un comandante de tanques norteamericano, duro de pelar y que mastica puros, del mismo molde que el general Patton. Pero no sólo lo parecía, Lee tenía una merecida reputación de oficial decisivo y lo demostró inmediatamente al pedir a Gangl que le llevara de vuelta a través de las líneas alemanas para verificar personalmente la historia, reconocer el castillo y planificar el rescate.
Gangl llevó a Lee a través de Wörgl y por el empinado camino hacia el castillo de Itter. A pesar de la elección del transporte, los franceses se sintieron aliviados al descubrir que la ayuda estaba en camino, aunque los relatos sugieren que Lee carecía de algunas de las gracias sociales que las élites de Francia esperaban de los soldados rasos. Daladier, en particular, sintió una inmediata antipatía por el estadounidense, al que describió como «tosco tanto en su aspecto como en sus modales». Más tarde escribió que «si Lee es un reflejo de la política de Estados Unidos, a Europa le esperan tiempos difíciles».
Prometiendo volver con fuerza, Gangl y Lee se arriesgaron a otro viaje a Kufstein, donde Lee pidió refuerzos por radio. Al no recibirlos, se dirigió directamente a los comandantes de los batallones cuyas tropas se estaban reuniendo en el valle. Su historia de castillos medievales y dignatarios franceses varados le impresionó. Le dieron un destacamento de media docena de tanques y tres escuadrones de infantería.
Ahora, con apoyo, Lee y Gangl partieron hacia Wörgl. El plan era continuar hacia el castillo de Itter, pero los informes sobre un gran número de tropas de las SS hicieron que Lee dejara a la mayoría de los hombres y la maquinaria en la ciudad para apoyar a los luchadores de la resistencia austriaca, que estaban mal equipados.
Lee llevó su propio tanque, «Besotten Betty», y un puñado de soldados estadounidenses y alemanes por la estrecha carretera que llevaba a Itter. Después de abrirse paso a tiros a través de una barricada que las tropas de las SS estaban construyendo apresuradamente, se dirigieron a las puertas del castillo. Harding relata la efímera alegría que provocó la llegada de Lee:
«la columna de rescate sacó a todos los VIP franceses de Schloss Itter de la seguridad del Gran Salón, a través de la terraza amurallada, y bajó los escalones hasta el patio con sonrisas en sus rostros, vítores en sus gargantas y botellas de vino en sus manos. Sin embargo, ese entusiasmo inicial se desvaneció rápidamente cuando se dieron cuenta de lo limitado de la fuerza de socorro. Las garantías de Lee horas antes de que volvería con «la caballería» habían evocado en sus mentes imágenes de una columna de blindados apoyada por masas de soldados fuertemente armados; lo que obtuvieron en su lugar fue un único tanque algo gastado, siete estadounidenses y, para disgusto de los antiguos prisioneros, más alemanes armados. Los franceses, por decirlo suavemente, no estaban nada impresionados».
En Itter se unió a la fuerza de rescate un oficial de las SS que simpatizaba con los prisioneros franceses. El Hauptsturmführer Kurt Schrader había pasado varios meses alojado en el pueblo de Itter mientras se recuperaba de las heridas sufridas en el frente oriental. Durante ese tiempo había establecido una especie de amistad con algunos de los «huéspedes» franceses. Ahora regresó para advertir a Gangl y a Lee de que docenas de tropas de las SS -sus antiguos camaradas- se acercaban a Itter desde el norte, el oeste y el sur trayendo consigo cañones antitanque y artillería.
Al darse cuenta de que probablemente estaban aislados del valle, Lee y Gangle desplegaron sus tropas e intentaron colocar el tanque de forma que bloqueara el estrecho puente que conducía a la garita. Una vez hecho esto, se instalaron para esperar los refuerzos.
Las tropas de las SS atacaron a las 4 de la mañana del día siguiente. Las ametralladoras de una cresta paralela al este se abrieron sobre el castillo y la tripulación de Lee respondió del mismo modo con el cañón montado en la parte superior de Jenny. Pronto los defensores de Itter intercambiaron disparos con las figuras de las colinas que rodeaban el Brixental. Cuando Lee subió corriendo a hacer un balance de la situación se cruzó con uno de sus hombres que estaba disparando casi directamente hacia el barranco. Durante la noche algunos de los atacantes habían cortado la alambrada y ahora había tropas de las SS intentando llegar al patio con cuerdas y garfios.
El tiroteo cesó a las 6 de la mañana, pero unos minutos más tarde una ráfaga de disparos de los soldados americanos en un lado del castillo hizo correr a Lee. Uno de los «krauts domesticados» había aprovechado la pausa en la lucha para bajar con una cuerda desde el patio hasta la base de la muralla y escapar por el hueco de la alambrada. Los americanos habían fallado y los alemanes de Gangl no lo habían visto o se habían negado a disparar contra su compatriota. Lee sólo podía suponer que sus atacantes tenían ahora una imagen clara de su fuerza y de cómo estaban armados.
Desde su posición ventajosa en la cima del «torreón», Gangl observó cómo más tropas de las SS inundaban el valle. Algunos empezaron a colocar la artillería en una línea de árboles a menos de un kilómetro de las murallas de Itter.
La batalla se reanudó a las 10 de la mañana cuando un disparo del cañón alemán de 88 mm hizo un agujero en la torre y bañó el patio en escombros. El segundo disparo atravesó el lateral del Besotten Jenny. El único hombre que estaba dentro del tanque consiguió salir del vehículo en llamas y volver a la seguridad de la garita antes de que el tanque de combustible se incendiara.
En contra de las instrucciones de Lee, los franceses se unieron a la batalla. Comenzaron a disparar con entusiasmo, aunque no con precisión, desde el parapeto cercano a la garita. Cuando Reynaud se desplazó a una posición más expuesta, tanto Lee como Gangl trataron de alcanzar al anciano para ponerlo a cubierto, pero Gangl fue alcanzado por un francotirador en el intento. Tras haber sobrevivido a las apocalípticas batallas de Stalingrado, Normandía y las Ardenas, Gangl se convirtió en una de las últimas víctimas de la guerra en Europa.
A pesar de su sensacional título, las memorias de Reynaud – «In The Thick of the Fight»- trataban principalmente de la contienda política por la defensa de Francia. En la obra, de 680 páginas, sólo se dedican cuatro a los sucesos de Itter, e incluso éstos se relatan con cierto grado de humildad. Un pasaje dice:
«Corrimos al otro lado del castillo para defender la muralla que lo rodeaba, aunque el terreno caía en picado. Un joven patriota austriaco con un escudo blanco y rojo se mostró muy activo. El teniente de la Wermacht, , señaló objetivos contra los que dirigir nuestro fuego. . …lamento no poder confirmar que haya matado a un solo enemigo»
Mientras Reynaud cubría las laderas al sur de Borotra, Gamelin y De La Roque ayudaban a defender la puerta junto a sus aliados americanos y alemanes. El humo de la nave en llamas del Besotten Betty oscurecía la vista hacia el este, pero el verdadero peligro era que el fuego hiciera estallar los proyectiles de alto explosivo almacenados en su interior.
La única radio había ardido con el tanque pero, justo cuando los defensores se preparaban para hacer su última resistencia, un teléfono comenzó a sonar. Al otro lado de la línea estaba el mayor John Kramers: la vanguardia de la fuerza de socorro que ese Čučković había puesto en marcha al llegar a Innsbruck. Antes de que Lee tuviera la oportunidad de dar a Kramer una visión completa de la situación, la línea se cortó repentinamente. Harding escribe:
«Aunque la llamada de Kramer a Schloss Itter desde el ayuntamiento de Wörgl había hecho saber a los defensores del castillo que la ayuda estaba en camino, no había mejorado su situación inmediata. Su munición era peligrosamente escasa, Gangl estaba muerto y dos de sus tropas de la Wermacht estaban gravemente heridas, y aunque los atacantes de las Waffen-SS no habían conseguido aún abrir una brecha en los muros de la fortaleza, estaban presionando su ataque con lo que Jack Lee llamaría más tarde «extremo vigor»».»
Con los atacantes acercándose, Borotra se ofreció como voluntario para correr hacia Wörgl y actuar como guía de la fuerza de socorro. Ya había realizado dos intentos de fuga sin éxito durante su estancia en Itter y confiaba en conocer lo suficiente los alrededores para atravesar el cordón que habían establecido las SS. Lee aceptó a regañadientes el plan y Borotra, de 57 años pero todavía en excepcional forma, se deslizó varios metros por el muro sur, esprintó a través de 40 metros de terreno abierto y desapareció en la línea de árboles.
En la hora siguiente las fuerzas de la SS montaron un último esfuerzo para asaltar el castillo. Lee ordenó a sus tropas y a los franceses que volvieran a la torre del homenaje. Se les asignaron posiciones junto a las ventanas y los rellanos y se prepararon para luchar por el castillo habitación por habitación. Pasaron minutos tensos y justo cuando una de las tropas de las SS estaba apuntando a la torre del homenaje con un arma antitanque llegó finalmente la caballería de Lee. Un reportero integrado en la fuerza de socorro describió los últimos momentos de la batalla:
«Hubo cortas ráfagas de fuego. Ametralladoras, cañones de eructos, los nuestros, los suyos. Los tanques llegaron al pueblo. Soltaron una larga ráfaga de fuego de ametralladora y en seguida unas cuantas docenas de Jerries salieron de las casas, con las manos en alto. En pocos minutos, los Joes atravesaron el pueblo.»
Fiel a su estilo Lee saludó al primero de sus compatriotas simplemente preguntando «¿qué os ha llevado?». Por su parte, los antiguos prisioneros se sintieron aliviados al descubrir que Čučković, Krobot y Borotra estaban sanos y salvos, pero el drama de los días anteriores no había servido para enmendar las rivalidades entre los antiguos. Antes de abandonar Itter recogieron sus escritos y pertenencias y se separaron en los mismos grupitos que habían formado durante su confinamiento.
Tres días después la guerra en Europa terminó oficialmente. La mayoría de los antiguos prisioneros, -incluidos Daladier, Gamelin y Reynaud- fueron recibidos como héroes. El general De Gaulle puso a disposición su avión personal para traerlos de vuelta a París. En cambio, Weygand, Borotra y de La Roque tuvieron un recibimiento mucho más gélido. Fueron detenidos por el ejército francés para ser juzgados por sus actividades «colaboracionistas», pero el apetito público de venganza en la Francia de la posguerra disminuyó a medida que se prolongaban los juicios. Weygand fue finalmente exonerado, los cargos de Borotra fueron retirados y de La Roque murió a la espera de una resolución.
En Austria, Sepp Gangle fue declarado póstumamente héroe nacional por su papel en el rescate y una de las principales calles de Wörgl sigue llevando su nombre.
Hoy en día Itter ha vuelto a pasar a manos privadas y disfruta de un periodo de oscuridad figurada y literal. Los daños han sido reparados, no hay ningún monumento público a la batalla y el bosque ha crecido tanto que el castillo de Itter es ahora casi invisible desde la carretera. Una señal de prohibido el paso marca el lugar en el que el tanque de Lee bloqueó el puente «Schlossweg».
La relación de Austria con su historia en tiempos de guerra resultó ser de profunda ambivalencia. La primera narrativa de Austria como «primera víctima de la agresión hitleriana» sonó vacía en medio de la presencia de antiguos nazis en la política austriaca de posguerra. Ahora que la generación que vivió la guerra casi ha desaparecido, parece que la mayoría de los austriacos prefieren dejar que los perros duerman.
Pero también parece inevitable que la historia de Itter llegue a la pantalla y vuelva a la conciencia pública en algún momento. Simplemente hay demasiados ingredientes convincentes para que los escritores los ignoren. Están las amargas recriminaciones entre los patriotas franceses, la lealtad de sus esposas y amantes, la valentía de los prisioneros de Dachau que hicieron correr la voz y la pura audacia de Lee y los hombres que le siguieron hasta la montaña. Quizás lo más destacable de todo fue la ayuda de Gangl y sus tropas de la Wermacht; después de tantos años de derroche y pérdidas, rechazaron su primera oportunidad de estar a salvo para evitar un último y vengativo acto de violencia. Para algunos de ellos, al menos, debió sentirse como una última oportunidad de redención.
Salvados de los nazis en el castillo de Itter: Extracto de las memorias de Paul Reynaud en el Winnipeg Tribune, 11 de agosto de 1945.
Capítulo XIX Goetterdaemmerung: Extracto de ‘The Last Offensive’ de Charles B MacDonald
La última batalla: El relato de Steven Harding sobre la liberación de Schloss Itter.
Fotografiando lo indecible: Una breve e inquietante biografía del fotógrafo Eric Schwab, que documentó a los supervivientes de Buchenwald y Dachau, así como la liberación de Schloss Itter.
