¿Qué es la bergamota?
La bergamota es un cítrico maravillosamente único que tiene su hogar en Calabria. Es bastante desconcertante, esta extraña fruta con una pulpa amarga, casi con olor a moho, y una cáscara increíblemente ligera y fragante. Igualmente intrigante, las complejas propiedades de la bergamota se prestan a una gran variedad de usos y productos, desde la perfumería hasta la cocina y los productos farmacéuticos.
La bergamota es redonda, ligeramente más grande que una naranja y no tan amarilla como un limón. La piel es fina y tiene una fragancia delicada, mientras que el interior es extremadamente picante y se parece al de un pomelo. Históricamente, este cítrico ha sido apreciado principalmente por su aceite esencial que se obtiene al prensar la piel. El 90% del aceite de bergamota que se comercializa en el mundo procede de Calabria, concretamente de la provincia de Reggio Calabria, en el extremo sur de la región. La planta sólo crece en una pequeña zona que va desde Villa San Giovanni, justo al norte de Reggio, hasta Monasterace, que está alrededor de la punta, a unas 100 millas de la costa.
La «Macchina Calabrese» – ejemplos históricos de la máquina, inventada en 1844, que mecanizaba el prensado del aceite de la piel de la bergamota
PERFUJO, ALIMENTOS Y DROGAS
La industria del perfume reclama la mayor parte del aceite de bergamota. Desde que en 1709 el aceite esencial se convirtiera en un importante ingrediente de la famosa Agua de Colonia, la bergamota ha sido un ingrediente clave en fragancias que van desde el clásico Chanel nº 5 hasta el muy reciente Sauvage de Dior, promocionado por Johnny Depp. Curiosamente, el aceite de bergamota no sólo aporta un aroma fresco y picante al perfume, sino que prolonga la fragancia hasta dieciséis horas.
Difusor de aceite esencial de bergamota, Bottega delle Essenze
Gastronómicamente, la bergamota es más conocida por el sabor que da al té Earl Grey. Este sabor característico proviene del aceite esencial, y hoy en día muchos tés diferentes incorporan el aceite de bergamota como ingrediente principal. Otro uso clásico es en los caramelos duros, y los franceses, que son los mayores importadores del aceite esencial, llevan más de 150 años fabricando su Bergamote de Nancy. Además de los usos internacionales clásicos de la bergamota, los calabreses llevan mucho tiempo aprovechando su sabor único en la repostería y la destilación.
Las aplicaciones homeopáticas tradicionales de la bergamota también han sido llevadas a cabo por el pueblo calabrés a lo largo de varios siglos, y la fruta se ha utilizado para todo, desde el repelente de insectos hasta la ministración de heridas y como tratamiento de la malaria. Más recientemente, esta fruta ha sido objeto de estudios que han demostrado que reduce el colesterol total, disminuye la presión arterial y los niveles de azúcar en sangre. Es un verdadero cóctel envuelto en una piel de olor muy dulce!
REGGIO, CIUDAD DE BERGAMOT
En una época, la ciudad de Reggio era famosa por sus fragantes campos de cítricos. Edward Lear, el destacado artista y escritor del siglo XVIII, la describió como «un vasto jardín, y sin duda uno de los lugares más hermosos que se pueden ver en la tierra», citando sus naranjos, limoneros, cidras y bergamotas. La ciudad se ha expandido desde entonces, y aunque el centro de Reggio es encantador, con una estupenda vista del Estrecho de Messina, el viajero de hoy se vería en apuros para encontrar un árbol de bergamota en el centro histórico, hasta esta pasada primavera.
Pietro Pizzimenti y Stefania Smorgon preparados para plantar un bergamota en Reggio
Con la reapertura del renovado Museo Arqueológico de Reggio, el gobierno municipal acicaló la Piazza De Nava, que da al mismo, y plantó ceremoniosamente un puñado de bergamotas. Pietro Pizzimenti, propietario de Pizzimenti Specialità Tipiche Calabresi, hizo lo mismo y plantó un árbol en la plaza Reitano, recientemente rebautizada en honor al icono de la música popular italiana, el calabrés Mino Reitano. Estos árboles se plantaron no sólo como un gesto simbólico del regreso de la bergamota al centro de la ciudad, sino que, además, ahora los residentes y los turistas pueden ver realmente los árboles en el corazón de Reggio, la Città del Bergamotto.
RECETAS DE BERGAMOTA
En el ámbito alimentario, la bergamota ha ido ganando terreno en los últimos años. Cada vez son más las personas que descubren las sensaciones gustativas de este cítrico inusual. Y este mismo año, un par de grandes cadenas de supermercados han empezado a venderlas en las regiones del norte de Italia.
Hace unos meses, recibí un correo electrónico y luego una llamada telefónica de un nuevo aficionado a la bergamota, John F. Carafoli, escritor y estilista gastronómico, cuyo libro Great Italian American Food of New England saldrá a la venta el mes que viene. Había viajado a Calabria por primera vez (¡con mi libro bajo el brazo!) y quedó impresionado por la comida, y por este cítrico único en particular. Volvió a casa e inmediatamente empezó a experimentar en su cocina, creando varias recetas, como el Martini de Vodka con Bergamota, el Vodka con Infusión de Bergamota, la Panna Cotta de Bergamota y el Pastel de Aceite de Oliva con Bergamota.
Miel con Bergamota
Desde que probé por primera vez la miel con bergamota, me encanta. La mayoría de las veces la pongo en el té. John se inspiró para mezclar una tanda propia con un tarro de miel de calidad y una gota del aceite esencial. Luego lo roció sobre un buen trozo de pecorino (queso de oveja) y lo combinó con el vino Cirò de la región para obtener un delicioso aperitivo. ¡Squisito! (Exquisito, como dirían en el centro de Reggio.)
Siempre disfruto de un plato de gelato de bergamota y nunca diré que no a un licor de bergamota, pero el cítrico no se limita a los dulces y al alcohol. Sazonar el pez espada local, exaltar un plato de risotto o apaciguar una salchicha calabresa: las posibilidades son ilimitadas. ¿Por qué no empezar con un refrescante granizado de bergamota?
Un granizado de bergamota elaborado con el sirope de bergamota de Pizzimenti
Lea más sobre este increíble cítrico en el capítulo «Sólo en Calabria» de Calabria: La otra Italia, un libro de no ficción que explora la vida cotidiana, la cultura, la historia, las artes, la comida, la sociedad y el turismo de Calabria, Italia. Está disponible en versión de bolsillo y en libro electrónico.
Conozca de cerca la bergamota en una de mis excursiones por Calabria, donde tendrá la oportunidad de degustar productos elaborados tanto con el aceite como con la pulpa de este versátil cítrico. Y visite el Museo de la Bergamota de Reggio.
La amplia variedad de productos especiales de Calabria de Pizzimenti están disponibles directamente en su única tienda de Corso Garibaldi 263 en Reggio Calabria, o si no puede ir a Calabria en persona, en su sitio web Pizzimenti Specialità Tipiche Calabresi.
Lea sobre otro extraordinario cítrico calabrés en mi blogpost Santa Maria del Cedro y el precioso cítrico Diamante. Otras especialidades de la región son el Peperoncino calabrese y la Annona.
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