- Primera vez que se diagnostica una infección en un cuerpo antiguo
- Una nueva técnica podría servir para estudiar enfermedades como la gripe española
- Podría utilizarse para prevenir el resurgimiento de enfermedades mortales del pasado
- Estudio sobre 500 años devieja momia congelada en un volcán argentino
Una momia inca congelada de 500 años de antigüedad, conocida como ‘La Doncella’, sufría una infección bacteriana cuando murió -y poder ‘diagnosticar’ la enfermedad podría conducir a nuevos conocimientos sobre enfermedades del pasado.
El descubrimiento podría ayudar a defenderse de nuevas enfermedades – o de la reaparición de enfermedades del pasado.
La momia padecía una enfermedad similar a la tuberculosis cuando fue sacrificada en el volcán argentino Llullaillaco, a 22.100 pies sobre el nivel del mar.
El hallazgo -utilizando una nueva técnica de frotar los labios y comparar los hisopos con los de pacientes actuales- es la primera vez que se ha «diagnosticado» una enfermedad en un cuerpo tan antiguo.
«La detección de patógenos en tejidos antiguos no es nueva, pero hasta ahora era imposible decir si el agente infeccioso estaba latente o activo», dice Corthals.
«Nuestra técnica abre una nueva puerta para resolver algunos de los mayores misterios de la historia, como las razones por las que la gripe de 1918 fue tan devastadora. También mejorará nuestra comprensión de las mayores amenazas de nuestro futuro, como la aparición de nuevos agentes infecciosos o la reaparición de enfermedades infecciosas conocidas.’
El análisis fue posible gracias a la increíble conservación de la momia, que está tan bien conservada que todavía había piojos en su pelo.
El equipo tomó muestras de los labios de dos momias incaicas andinas, enterradas a 22.000 pies de altura y descubiertas originalmente en 1999, y comparó las proteínas que encontró con grandes bases de datos del genoma humano.
LA DAMA DE HIELO: MISTERIO DE LAS TRES MOMIAS ÚNICAS ENCONTRADAS CONGELADAS EN LO ALTO DE LOS ANDES
La adolescente, junto con los restos de dos niños más pequeños, fue arrancada en 1999 de las laderas de un volcán azotado por las nubes por un equipo que luchó durante tres días en medio de fuertes ventiscas y vientos de 70 mph para llegar a la cumbre a 22.000 pies sobre el nivel del mar.
Allí, los arqueólogos vieron un área rectangular amurallada, excavaron a través de metro y medio de rocas y tierra y finalmente descubrieron una plataforma funeraria inca.
Uno de los miembros del equipo se introdujo de cabeza en la fosa helada, con sus compañeros colgados de los tobillos, para poder raspar la tierra y sacar a los niños muertos con las manos.
Los tres Niños de Llullaillaco, como se conoció a las momias por la montaña en la que encontraron la muerte, fueron encontrados con una extraordinaria colección de elaboradas estatuas de oro, plata y conchas, tejidos, ollas con comida e incluso un extravagante tocado hecho con las plumas blancas de un ave no identificada.
Pero fue el estado de los cuerpos, conservados no por embalsamamiento, como las momias egipcias, sino simplemente por la congelación natural en la que fueron abandonados, lo que los científicos encontraron más notable.
Descubrieron que el perfil proteico de la momia de una niña de 15 años, llamada ‘La Doncella’, era similar al de los pacientes con infecciones respiratorias crónicas, y el análisis del ADN mostró la presencia de bacterias probablemente patógenas del género Mycobacterium, responsables de las infecciones del tracto respiratorio superior y la tuberculosis.
Además, las radiografías de los pulmones de la doncella mostraron signos de infección pulmonar en el momento de la muerte.
Las momias fueron encontradas en 1999.
‘Los médicos han sacudido la cabeza y han dicho que seguro que no parecen tener 500 años, sino como si hubieran muerto hace unas semanas’, dijo entonces el arqueólogo estadounidense y miembro de la expedición Johan Reinhard.
‘Y un escalofrío me recorrió la primera vez que vi sus manos porque parecen las de una persona que está viva’.
Se cree que los niños eran elegidos por los incas por su belleza y sacrificados en una ceremonia llamada capacocha.
‘Los incas no lo hacían muy a menudo’, según Reinhard.
‘Los sacrificios eran de niños porque eran considerados los más puros’.
No se sacrificaban para alimentar o apaciguar a los dioses sino, más bien, ‘para entrar en el reino de los dioses y vivir en el paraíso con ellos’. Se consideraba un gran honor, una transición a una vida mejor de la que se esperaba que siguieran en contacto con la comunidad a través de los chamanes (hombres santos)’.
Los incas creían que escalando las alturas nevadas de las montañas podían acercarse a los cielos y comunicarse mejor con los dioses.
La detección de enfermedades en restos antiguos suele ser difícil, sobre todo por la contaminación.
Las técnicas basadas en el ADN de los microbios pueden confundirse fácilmente con la contaminación ambiental, y sólo pueden confirmar que el patógeno estaba presente, no que la persona estuviera infectada, pero los investigadores que están detrás del estudio, dirigidos por Angelique Corthals, del John Jay College of Criminal Justice, de la City University of New York, encontraron una forma de evitar este problema.
Utilizaron la proteómica, centrada en los restos de proteínas en lugar de los de ADN, para perfilar la respuesta del sistema inmunitario a partir de muestras degradadas tomadas de momias de 500 años de antigüedad.
La proteómica, el ADN y las radiografías de otra momia encontrada junto a la Doncella no mostraron signos de infección respiratoria.
‘Nuestro estudio es el primero de este tipo, ya que en lugar de buscar el patógeno, lo que es notoriamente difícil de hacer en muestras históricas, estamos mirando el perfil de proteínas del sistema inmunológico del ‘paciente’, que nos dice con mayor precisión que efectivamente había una infección en el momento de la muerte.’ o
‘Nuestro estudio abre la puerta a la resolución de muchos misterios biomédicos y forenses históricos y actuales, desde entender por qué la peste de 1918 fue tan letal, hasta averiguar qué patógeno es el responsable de la muerte en casos de infecciones múltiples.’