Comenzó como una observación, que pronto tomó forma de idea. Terminó, cinco décadas después, como una revolución científica que disparó la odontología a la vanguardia de la medicina preventiva. Esta es la historia de cómo la odontología descubrió -y finalmente demostró al mundo- que el flúor, un mineral que se encuentra en las rocas y el suelo, previene la caries dental. Aunque la caries dental sigue siendo una preocupación para la salud pública, ya no es el problema desenfrenado que era antes, gracias al flúor.
Un misterioso trastorno
En 1909 el Dr. McKay (d) convenció a la Asociación Dental del Estado de Colorado para que invitara al Dr. Green Vardiman Black (i), uno de los investigadores dentales más eminentes del país, a asistir a la convención de 1909 en la que se presentarían los descubrimientos de McKay. Los dos hombres iniciaron una investigación conjunta y descubrieron otras zonas del país en las que se producían manchas marrones en los dientes.
La investigación sobre el flúor tuvo sus comienzos en 1901, cuando un joven graduado de la facultad de odontología llamado Frederick McKay dejó la Costa Este para abrir una consulta dental en Colorado Springs, Colorado. Cuando llegó, McKay se quedó asombrado al encontrar decenas de nativos de Colorado Springs con grotescas manchas marrones en los dientes. De hecho, estas manchas permanentes eran tan graves que a veces los dientes enteros estaban manchados del color de un caramelo de chocolate. McKay buscó en vano información sobre este extraño trastorno. No encontró ninguna mención a los dientes manchados de marrón en la literatura dental de la época. Los habitantes de la zona achacaban el problema a una serie de extraños factores, como comer demasiado cerdo, consumir leche de calidad inferior y beber agua rica en calcio. Así pues, McKay recogió el guante e inició él mismo la investigación del trastorno. Sus primeras investigaciones epidemiológicas se vieron frustradas por la falta de interés de la mayoría de los dentistas de la zona. Pero McKay perseveró y finalmente interesó a los profesionales locales en el problema, que fue conocido como Mancha Marrón de Colorado.
Una fructífera colaboración
La primera gran oportunidad de McKay llegó en 1909, cuando el renombrado investigador dental Dr. G.V. Black aceptó venir a Colorado Springs y colaborar con él en la misteriosa dolencia. Black, que anteriormente se había burlado de que era imposible que un trastorno de este tipo no apareciera en la literatura dental, fue atraído al Oeste poco después de que la Sociedad Dental de Colorado Springs realizara un estudio que mostraba que casi el 90 por ciento de los niños nacidos en la ciudad tenían signos de las manchas marrones. Cuando Black llegó a la ciudad, también se sorprendió por la prevalencia de la mancha marrón de Colorado en las bocas de los residentes nacidos en la ciudad. Más tarde escribiría:
«Pasé un tiempo considerable caminando por las calles, observando a los niños en sus juegos, llamando su atención y hablando con ellos sobre sus juegos, etc., con el propósito de estudiar el efecto general de la deformación. La encontré prominente en todos los grupos de niños. No hay que buscarla, ya que se impone continuamente a la atención del extraño por su persistente prominencia. Es mucho más que una deformidad de la infancia. Si sólo fuera eso, tendría menos importancia, pero es una deformidad de por vida».
Black investigó la fluorosis durante seis años, hasta su muerte en 1915. Durante ese período, él y McKay hicieron dos descubrimientos cruciales. En primer lugar, demostraron que el esmalte moteado (como Black se refería a esta afección) era el resultado de imperfecciones en el desarrollo de los dientes de los niños. Este hallazgo significaba que los residentes de la ciudad cuyos dientes permanentes se habían calcificado sin desarrollar las manchas no corrían el riesgo de que sus dientes se volvieran marrones; sin embargo, los niños pequeños que esperaban la erupción de su segundo juego de dientes corrían un alto riesgo. En segundo lugar, descubrieron que los dientes afectados por la mancha marrón de Colorado eran sorprendente e inexplicablemente resistentes a la caries. Los dos investigadores estaban aún muy lejos de determinar la causa de la mancha marrón de Colorado, pero McKay tenía una teoría guardada en el fondo de su cabeza. ¿Quizás había, como sugerían algunos residentes locales, un ingrediente en el suministro de agua que moteaba los dientes? Black era escéptico; McKay, sin embargo, estaba intrigado por las perspectivas de esta teoría.
La teoría de la causa del agua recibió un impulso gigantesco en 1923. Ese año, McKay cruzó las Montañas Rocosas hasta Oakley, Idaho, para reunirse con unos padres que habían observado unas peculiares manchas marrones en los dientes de sus hijos. Los padres contaron a McKay que las manchas empezaron a aparecer poco después de que Oakley construyera una tubería de agua comunal que llegaba a un manantial caliente situado a ocho kilómetros de distancia. McKay analizó el agua, pero no encontró nada sospechoso en ella. No obstante, aconsejó a los dirigentes del pueblo que abandonaran la tubería y utilizaran otro manantial cercano como fuente de agua.
El consejo de McKay dio resultado. En pocos años, a los niños más pequeños de Oakley les salían dientes secundarios sanos sin ningún tipo de moteado. McKay tenía ahora su confirmación, pero todavía no tenía idea de lo que podía estar mal con el agua en Oakley, Colorado Springs y otras áreas afectadas. La respuesta llegó cuando McKay y el Dr. Grover Kempf, del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (PHS), viajaron a Bauxite, Arkansas, una ciudad propiedad de la Aluminum Company of America, para investigar los informes sobre las conocidas manchas marrones. Ambos descubrieron algo muy interesante: el trastorno del esmalte moteado era frecuente entre los niños de Bauxite, pero no existía en otra ciudad situada a sólo ocho kilómetros. De nuevo, McKay analizó el suministro de agua de Bauxite. De nuevo, el análisis no proporcionó ninguna pista. Pero el trabajo de los investigadores no fue en vano.
McKay y Kempf publicaron un informe sobre sus hallazgos que llegó a la mesa del químico jefe de ALCOA, H. V. Churchill, en la sede de la empresa en Pensilvania. Churchill, que había pasado los últimos años refutando las afirmaciones de que los utensilios de cocina de aluminio eran venenosos, se preocupó de que este informe pudiera proporcionar nuevo forraje a los detractores de ALCOA. Por ello, decidió realizar su propia prueba del agua de Bauxita, pero esta vez utilizando el análisis fotoespectrográfico, una tecnología más sofisticada que la utilizada por McKay. Churchill pidió a un asistente que analizara la muestra de agua de Bauxita. Al cabo de varios días, el asistente dio una noticia sorprendente: el agua del pueblo tenía altos niveles de flúor. Churchill se mostró incrédulo. «¿Quién ha oído hablar de los fluoruros en el agua?», bramó a su ayudante. «Has contaminado la muestra. Ponga otra muestra».
Poco después, una nueva muestra llegó al laboratorio. El ayudante de Churchill realizó otro ensayo con el agua de Bauxita. ¿El resultado? El análisis fotoespectrográfico, de nuevo, mostró que el agua de la ciudad tenía altos niveles de flúor. Este segundo y mismo hallazgo llevó a Churchill a sentarse ante su máquina de escribir en enero de 1931 y redactar una carta de cinco páginas a McKay sobre esta nueva revelación. En la carta, aconsejaba a McKay que recogiera muestras de agua de otros pueblos «donde se ha experimentado el peculiar problema dental… Confiamos en que hayamos despertado su interés en este tema y que podamos cooperar en un intento de descubrir qué papel puede jugar el ‘flúor’ en el asunto».
McKay recogió las muestras. Y, en pocos meses, tuvo la respuesta y el desenlace a su búsqueda de 30 años: los altos niveles de fluoruro en el agua causaban, efectivamente, la decoloración del esmalte de los dientes.
Surgen nuevos interrogantes
Así, a partir de los curiosos hallazgos del asistente de laboratorio de Churchill, se descifró el misterio de los dientes manchados de marrón. Pero un misterio a menudo se convierte en muchos otros. Y poco después de este descubrimiento, los científicos del PHS empezaron a investigar una serie de nuevas y provocativas cuestiones sobre el fluoruro en el agua. Con estas investigaciones del PHS, la investigación sobre el flúor y sus efectos en el esmalte dental comenzó en serio. El artífice de estos primeros estudios sobre el flúor fue el Dr. H. Trendley Dean, jefe de la Unidad de Higiene Dental del Instituto Nacional de Salud (NIH). Dean comenzó a investigar la epidemiología de la fluorosis en 1931. Una de sus principales preocupaciones en materia de investigación era determinar qué nivel de fluoruro podía haber en el agua potable antes de que se produjera la fluorosis. Para determinarlo, Dean recurrió a la ayuda del Dr. Elias Elvove, un químico de alto nivel de los NIH. Dean encomendó a Elvove la ardua tarea de desarrollar un método más preciso para medir los niveles de flúor en el agua potable. Elvove trabajó mucho en su laboratorio y, en dos años, informó a Dean del éxito obtenido. Había desarrollado un método de vanguardia para medir los niveles de flúor en el agua con una precisión de 0,1 partes por millón (ppm). Con este nuevo método, Dean y su personal se dedicaron a comparar los niveles de flúor en el agua potable por todo el país. A finales de la década de 1930, él y su equipo habían hecho un descubrimiento fundamental. En concreto, los niveles de flúor de hasta 1,0 ppm en el agua potable no causaban fluorosis en el esmalte en la mayoría de las personas y sólo una leve fluorosis en el esmalte en un pequeño porcentaje de personas.
Prueba de que el flúor previene la caries
Este hallazgo hizo que los pensamientos de Dean tomaran una nueva dirección. Recordó de la lectura de los estudios de McKay y Black sobre la fluorosis que el esmalte dental moteado es inusualmente resistente a la caries. Dean se preguntó si añadir flúor al agua potable a niveles física y cosméticamente seguros ayudaría a combatir la caries. Esta hipótesis, dijo Dean a sus colegas, tendría que ser probada.En 1944, Dean consiguió su deseo. Ese año, la Comisión Municipal de Grand Rapids (Michigan) -tras numerosas conversaciones con investigadores del PHS, el Departamento de Salud de Michigan y otras organizaciones de salud pública- votó a favor de añadir flúor a su suministro público de agua al año siguiente. En 1945, Grand Rapids se convirtió en la primera ciudad del mundo en fluorizar su agua potable.El estudio sobre la fluoración del agua de Grand Rapids fue patrocinado originalmente por el Cirujano General de los Estados Unidos, pero fue asumido por el NIDR poco después de la creación del Instituto en 1948. Durante los 15 años que duró el proyecto, los investigadores controlaron la tasa de caries entre los casi 30.000 escolares de Grand Rapids. Tras sólo 11 años, Dean -que ahora era director del NIDR- anunció un hallazgo sorprendente. La tasa de caries entre los niños de Grand Rapids nacidos después de añadir flúor al suministro de agua se redujo en más de un 60%. Este hallazgo, teniendo en cuenta los miles de participantes en el estudio, supuso un gigantesco avance científico que prometía revolucionar el cuidado dental, convirtiendo la caries, por primera vez en la historia, en una enfermedad prevenible para la mayoría de las personas.
Un logro duradero
Casi 30 años después de la conclusión del estudio sobre la fluoración de Grand Rapids, el flúor sigue siendo la principal arma de la ciencia dental en la batalla contra la caries. Hoy en día, casi todos los dentífricos del mercado contienen flúor como ingrediente activo; los proyectos de fluoración del agua benefician actualmente a más de 200 millones de estadounidenses, y 13 millones de escolares participan ahora en programas de enjuague bucal con flúor en las escuelas. Como indican las cifras, McKay, Dean y los demás ayudaron a transformar la odontología en una profesión orientada a la prevención. Su empuje, frente a una adversidad abrumadora, es nada menos que una hazaña científica notable, un logro que se sitúa al nivel de otras grandes medidas de salud preventiva de nuestro siglo.