La verdadera historia de Medusa: Los poderes protectores de una gorgona con pelo de serpiente

En la antigua mitología griega, Medusa es la más famosa de las tres hermanas monstruosas conocidas como las Gorgonas. El primer registro conocido sobre la historia de Medusa y las Gorgonas se encuentra en la Teogonía de Hesíodo. Según este antiguo autor, las tres hermanas, Sthenno, Euryale y Medusa, eran hijas de Phorcys y Ceto y vivían «más allá del famoso Oceanus, en el borde del mundo, junto a la noche». De las tres, sólo se dice que Medusa es mortal. Pero también es la más famosa y el mito de su muerte a manos de Perseo se cuenta a menudo.

¿Por qué fue maldecida Medusa?

Aunque Hesíodo da cuenta de los orígenes de Medusa y de su muerte a manos de Perseo, no dice más sobre ella. En cambio, en las Metamorfosis de Ovidio se encuentra un relato más completo sobre Perseo y Medusa. En esta obra, Ovidio describe a Medusa como una hermosa doncella. Su belleza llamó la atención de Poseidón, que la deseó y procedió a violarla en el santuario de Atenea. Cuando Atenea descubrió que el dios del mar había violado a Medusa en su santuario, buscó venganza transformando el pelo de Medusa en serpientes, de modo que cualquiera que la mirara directamente se convertiría en piedra.

Panel tallado en piedra de la cabeza de Medusa. ( Shelli Jensen / Adobe)

Así, la descripción de Medusa pasó de ser una dama seductora, como describe Ovidio en las Metamorfosis:

Medusa tuvo una vez encantos; para ganar su amor
Una multitud rival de amantes envidiosos se esforzaba.
Ellos, que la han visto, reconocen que nunca trazaron
Rasgos más conmovedores en un rostro más dulce.
Pero sobre todo, su larga cabellera,
en dorados tirabuzones, y graciosa brillaba.
– Ovidio, Metamorfosis

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A un ser monstruoso del que Virgilio escribe de forma mucho menos atractiva:

«En el centro está la Gorgona Medusa, un monstruo enorme en torno al cual unos mechones serpenteantes retuercen sus bocas sibilantes; sus ojos miran malévolamente, y bajo la base de su barbilla los extremos de las colas de las serpientes han hecho nudos.»

Algunas otras variaciones del mito sugieren que Medusa y las otras Gorgonas fueron siempre monstruos horribles y cubiertos de serpientes.

La leyenda de Medusa y Perseo

El mito completo de Perseo y Medusa comienza años antes de que lucharan. Perseo era hijo de Dánae, hija de Acrisio, rey de Argos, y de Zeus. El dios había preñado a la princesa en forma de lluvia de oro después de que su padre la encerrara al enterarse por un oráculo de que sería asesinado por su nieto. Acrisio temía al niño, pero quería evitar la ira de Zeus, así que en lugar de matar a Perseo, envió al bebé y a Dánae al mar en un cofre de madera.

Dictys de la isla de Seriphus rescató a los dos y crió a Perseo como a un hijo. Sin embargo, hubo otros cercanos que no fueron tan amables con el niño. En el mito de Perseo, el héroe es enviado por Polidectes, hermano de Dictys y rey de Serifo, a buscar la cabeza de Medusa. Se trata de un truco porque Polidectes deseaba a la madre de Perseo y quería deshacerse de su hijo, que no estaba a favor de la relación. Tal misión habría sido equivalente a un suicidio para Perseo y Polidectes no esperaba que volviera nunca con Serifo.

Como Perseo era hijo de Zeus, contó con la ayuda de los dioses. Perseo recibió el gorro de la invisibilidad de Hades, un par de sandalias aladas de Hermes, un escudo de bronce reflectante de Atenea y una espada de Hefesto. Con estos dones divinos, Perseo buscó a Medusa y la decapitó con el escudo de bronce mientras dormía.

Cabeza de Medusa por Peter Paul Rubens. ( Dominio público )

Inmediatamente después de que la Gorgona fuera decapitada, el caballo alado Pegaso surgió de su cuello. En la Teogonía, Hesíodo también menciona que del cuello cortado de Medusa surgió el gigante dorado Crisáor, que nació con una espada de oro en la mano. Las hermanas de Medusa también llegaron a la escena en la misma época y persiguieron a Perseo. Pero el héroe escapó utilizando el gorro de la invisibilidad. Algunas versiones del mito dicen que también se llevó a Pegaso con él.

Después de esto, Perseo voló a través de las sandalias de Hermes o de Pegaso, poniendo rumbo a Seriphus. Pero tuvo varios otros acontecimientos emocionantes antes de regresar a la isla. Aunque Perseo puede estar en el centro de estas historias, podría argumentarse que son los poderes transformadores de la cabeza cortada de Medusa los que jugaron un papel fundamental en las posteriores aventuras del héroe.

Pegasus emerge del cuerpo de Medusa. ‘La serie de Perseo: La muerte de Medusa I’ de Edward Burne-Jones. ( Dominio público )

Los poderes de la cabeza de Medusa

Cuando la sangre goteó de la cabeza de Medusa sobre las llanuras de Libia, cada gota de sangre se transformó en serpientes venenosas. El poder de la cabeza de Medusa se volvió a ver cuando Perseo se encontró con el Titán Atlas. Cuando Perseo pidió a Atlas un lugar para descansar durante un tiempo, su petición fue rechazada. Sabiendo que no podría derrotar al Titán sólo con la fuerza bruta, sacó la cabeza de Medusa y Atlas se convirtió en una montaña.

Perseo también se encontró con Andrómeda, la hija del rey etiópico Cefeo y su esposa Casiopea. Utilizando la cabeza de Medusa, Perseo consiguió rescatar a la princesa, que estaba siendo sacrificada a Cetus, un monstruo marino enviado por Poseidón para castigar a Casiopea por presumir de que su hija era más bella que las Nereidas. El poder petrificante de Medusa se emplea también sobre Fineo, el tío de Andrómeda con el que estaba prometida, Proeto, el usurpador del trono de Argos, y finalmente el propio Polidectes. El amigo de Perseo, Dictys, se hizo con el trono y, ya acabada la reliquia, Perseo entregó la cabeza de Medusa a Atenea, que la lleva en su égida siempre que va a la batalla.

Perseo enfrentándose a Fineo con la cabeza de Medusa por Sebastiano Ricci. ( Dominio Público )

Manteniendo vivo el mito de Medusa

Aunque Medusa es comúnmente considerada como un monstruo, su cabeza es a menudo vista como un amuleto protector que mantendría el mal alejado. De hecho, el nombre de Medusa proviene de un antiguo verbo griego que significa «guardar o proteger».

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La imagen de la cabeza de Medusa puede verse en numerosos artefactos griegos y romanos posteriores, como escudos, corazas y mosaicos. Uno de estos ejemplos de colgante protector de la cabeza de Medusa apareció en un artefacto romano de finales del siglo II al IV d.C. desenterrado recientemente en la campiña de Cambridgeshire . También se encontró una cabeza de mármol de Medusa de 2.000 años de antigüedad en un antiguo centro comercial romano de Turquía. También hay numerosas monedas que llevan no sólo la imagen de Perseo sosteniendo la cabeza de Medusa, sino también la cabeza en sí misma.

Un camafeo romano de la cabeza de Medusa del siglo II o III. (Sailko/ CC BY SA 3.0 )

Hoy en día, la imagen más conocida de la cabeza de Medusa pertenece quizá al logotipo de la firma de moda italiana Versace. Y no olvidemos que Medusa también fue noticia en los videojuegos en un pasado no muy lejano como un duro jefe de batalla para los jugadores en el último juego de la popular franquicia Assassin’s Creed . Estos factores nos recuerdan que los mitos del mundo antiguo siguen vivos y con nosotros en el mundo moderno.

Imagen superior: Detalle de una representación moderna de Medusa. Fuente: Riordan Wiki

Por Ḏḥwty

Actualizado el 20 de enero de 2021.